私は固く目をつぶった。

怖い、反応を見るのが怖い。

大丈夫、きっとみんななら、すぐに納得はしてくれなくとも、いつかは受け入れてくれる。

そう覚悟したんだ、私自身が。

どうしても、SEVENTEENに入りたいって自分で決めたんだから。




どれくらい沈黙だったかは分からない。

しん、と静まり返った部屋に、やっと時の流れが戻る。

目を開いたその先に居たのは、私を優しく見守るメンバーたち。

ジョシュアが優しく微笑み、手を広げ一歩一歩私に歩み寄る。

その光景が信じられなくて、けれど涙が勝手に溢れ出てきて、静かに涙を流す私を、ジョシュアは暖かく抱きしめてくれた。


いままでこらえてきたなにかが、頬にいくつもの線をつけてこぼれ落ちる。

ぽんぽんと、宥めるように優しく頭に置かれた掌から、優しさが伝わる。とても暖かい。

そう言って、ホシやスングァンの頭を乱暴に撫でたエスクプスの目も、少し潤んでいた。

なんで、彼らはこんなに暖かいんだろう。
これから活動していく上で、大きな秘密を抱えたメンバーが1人居るだけで相当ストレスになるだろうに。

全員が私を取り囲み、頭を撫でたり肩に腕を回したり、ほっぺたをつつかれたりする。

私はやっと、SEVENTEENのみんなと本当に仲間になれるんだ。

懸命に絞り出した言葉に、ホシが大声で拍手！と叫び、会議室は歓声に包まれた。


やっと私はスタート地点に立てた。

ここがゴールじゃない。
これから私は、みんなの何十倍も努力をして、となりに並べるような人にならないと。

メンバーの圧でもみくちゃになりながらも、私は強く決意を固めた。









──その日の夜、私とエスクプスが部屋で寝る支度をしていると、コンコンと部屋の戸を叩く音が聞こえた。

声の主はいつになく真剣な声で、ドアを開けて覗いた顔はバツが悪そうな、見た事のない顔をしていた。