１０







ひまわりをかき分けるようにして進む。

道みたいなものはあって、そこを走ってはいるんだけど、
その両脇からひまわりが何本も生えているの。
だからそれで進みにくい......。

不意に開けた場所に出た。

そしてそこに、しのちゃんが居た。
私と目が合うと、さっきみたいに微笑（ほほえ）んでくれる。
......嬉しそうに。

どうやら、この子も私が2回目だと分かってるみたい。

ほんとの精霊だから、かな？

......香織さんは......、どうなんだろ。

そう言って、カバンからひまわりを取り出す。
花びらや茎（くき）を傷つけないように、慎重（しんちょう）に。

取り出したのは、少し小さめのひまわり。

私は、これで過去（ここ）に来た。

しのちゃんは、私が差し出したひまわりを受け取って、はっきりとそう言った。



......言われてみれば、ここで終わりってわけじゃないもんね。
お礼は、向こうに帰ってから、しっかりしよう。

彼女はそう言いながら、何かを探すように辺りを見回した。

そして──

小さく呟（つぶや）くと、1本のひまわりを切り取った。

そう答えると同時に、しのちゃんは、何度目かの微笑みを見せて、ひまわりの中に紛れていった。








残された私と、1本のひまわりは、ただそこに突っ立っているしか出来なかった。

しばらくして、お姉ちゃん、という聞きなれた声がした。

葉月は、不思議そうな、心配そうな、そんな顔をしている。

それを見て、言葉が自然とでてきた。

見上げた空は、群青に染まろうとしていた。

























―――――






あれから。


私は定期的にあのひまわり畑に行っている。
時々、葉月も一緒に。

そして、ひまわり畑でしのちゃんにひまわりを変えてもらっている。



しのちゃんは、いつも優しい微笑みで待っていてくれて、私を安心させてくれた。





葉月からは......、やっぱり、前と同じように作り笑顔を向けられることが多い。




......それは、仕方ないのは分かってた。
だって私は、葉月を、妹を、守ることのできるようなことを
まだしてない。










だから......。








8月が近づいた今が、最後のチャンス......。

















──そんなことを考えながら、玄関の葉月に声をかけた。

......変わったところは、特にない。

でも、やっぱりぎこちない感じするんだよね......。




ということで、葉月に着いていきまーす。(!?)


多分、さっき言ってたことは嘘......なんだと思うんだ......。


だから、葉月に着いていって、助けられるなら助けたいなあ〜......って。



私はゆっくりとドアを開ける。
そこから辺りを見回してみるけど......うん、葉月は居なさそうだね......。


ドアの隙間（すきま）から素早く体を出して、ゆっくりとドアを閉める。

何かあったら、ちゃんと、葉月を助ける。











......私は再び心にそう決めて、葉月のあとを追いかけた──。

































―――――





女子1「......あっ、ちゃんと来れたんだー」

女子2「遅いからどうしたのかと思ったじゃん！」

葉月の向かった先に居たのは、3人組の女子。

仲良さそうに話してるし、友達かな......？




女子3「じゃー、行こっか♪」

そう言って葉月を含めた4人が向かったのは──






















──小さな公園だった。























......遊ぶっていくのは、嘘じゃなかったみたい......？



私の勘違いなのかな......？

でも多分、葉月はいじめられてて、それで......。






女子3「葉月ちゃん、いつもの......お願いね♪」

──チャリンッ



......なにかの落ちる音が聞こえた。 
静かな公園だからか、やけに響（ひび）く。




あれ、この音......小銭（こぜに）落とした時の音に似てる......？





そう思った私は、とっさに顔を戻し、葉月達の居る方を確認した。





女子2「もー、何してんのー？」

女子1「ほんっとどんくさいよね、あんた」

女子2「ほらー、はやくはやく！」





コンクリートの地面の上に、小銭が何枚か散らばっていて。

それを葉月が1人で拾っていた。

そして、他の3人は、その様子を見下ろして笑ってる。




なんで、一緒に拾おうとしないんだろう。
なんで、この人達は笑ってるんだろう？









ようやく小銭を全て拾い上げた葉月が、次にとった行動は、

他の3人に、お金を渡すこと、だった。












女子3「すっくな！」

女子1「前より減ってんじゃん、何に使ったの？」

女子1「は？じゃあなんでこんなに減ってんだよ！
払えなくなったら死ねって言っただろうが！」

......これ、夢なのかな......？