そのとき、大きな柱時計が低くも荘厳な音を奏でる。目をやると、時刻は午後三時だった。

　彼の声に反応して、室内にいる十匹前後の犬達が一斉に動き、陽道寺のもとに集まる。大型犬から小型犬まで大きさも様々であるので、その光景は映画のワンシーンを彷彿させた。

　陽道寺が、棚から大きな袋を取り出す。袋の絵柄を視認するに、それはドッグフードらしかった。

　犬達が陽道寺の前に、横一列に並ぶ。

　わん、と一匹の犬が鳴いて返事をした。

　わん、とまた別の一匹が鳴いて返答する。
　その光景を、アリスは脳内に疑問符を浮かべながら眺めた。

　甘田は眉尻をさげて笑う。おおらかなのか、すでに現状を諦めているのか、アリスに判断することは難しい。

　鮮やかな感性に、すでにアリスはついていくことが出来ていない。
　ドックフードの袋を片腕にかかえたまま、陽道寺は犬達に新たな指示を出した。

　横一列に並んだ犬達が、一斉におすわりをする。

　またもこれまでと同様に、犬達が一斉に身を伏せた。

　犬達が姿勢を戻す。
　と、不意に陽道寺が片手で銃の形を作った。なにをするのかと思いきや、彼は銃口代わりの人差し指を、列の一番端に座る犬に向ける。

　陽道寺の声と共に、端の犬がぱたりと倒れた。撃たれたつもりらしかった。
　彼は一匹の犬を架空の銃で撃つだけでは飽き足らず、さらにその銃口を犬達へ順々に向けていく。

　ずいぶんと激しい銃声であった。
　発砲音と同時に指先を向けられた犬達が、従順にぱたぱたと倒れていく。

　妙な光景だった。
　犬達が一匹残らず倒れたのを確認すると、陽道寺は銃口を模した指先を口許に寄せて「ふっ」と息を吹く。銃口から漂う煙を吹き飛ばしているつもりなのかもしれない。
　彼は満足げに告げた。

　合格の言葉を合図に起き上がった犬達が走り出し、それぞれの器をくわえて陽道寺のもとへ戻っていく。

　この事務所の犬達は余程きちんと躾けられているようで、彼の指示通りに並んで餌を待った。

　全員に餌を配り、皆が食べている様を視認してから、陽道寺は「よし！」と満足そうに頷く。
　そんな光景を、アリスはただ呆然と眺めることしか出来なかった。

　目の前の光景を見てそれと納得できる人間が、一体どれだけいるだろうか。

　アリスは陽道寺に視線を戻す。彼は、まるで生徒を見る教師のように、はたまた子供を見る親のような眼差しで犬達を見守っていた。

　怒り狂った十四人の女性に囲まれる甘田を想像して、アリスはなんとも言えない気持ちになる。
　敢えてコメントは避け、アリスは露月に話題を転じた。

　言って、甘田と露月は軽く笑い合う。
　この事務所に来てまだ三十分と経っていないが、早くもアリスは不安になっていた。いくら住み込み可能でまかないまで出るとはいえ、本当にこんな場所で働いて大丈夫なのだろうか。