依頼人の家への道を影宮と歩きながら、アリスは深いため息を吐いた。
呟いて、彼はアリスを横目で軽く睨む。
出会ったばかりの人間に何故こうも邪険にされなくてはいけないのか、アリスは納得がいかない。せめて同行の相手が甘田か露月であったなら――と、何度目になるかわからない愚痴を胸中でぼやく。
すると、陽道寺から受け取ったメモを見ながら歩いていた影宮が、不意に一軒の家の前で立ち止まった。
アリスは目的の家屋を見上げる。依頼主の住居は、田舎ならどこにでもある普通の一軒家であった。
さっそく影宮が呼鈴を押す。
インターホン越しの短い応答ののち、すぐに玄関が開いた。引き戸の向こうに立っていたのは、見るからに優しげなひとりの老女である。
促されるまま、ふたりは依頼人の家にあがり、そのまま居間まで進んだ。
言って、彼女は台所に戻っていく。
アリスは室内を見回した。家の外観同様、普通の居間である。ちゃぶ台も、影宮とアリスが腰をおろしている座布団もありふれたもので、とくに気になるところもない。
影宮が掃き出し窓に目をやった。ガラス越しに、草木が生い茂っている庭が確認できる。
立ち上がって窓に進んだ影宮が窓を開けて、庭を見回した。
言い合っているうちに、盆に湯飲みとお菓子を乗せた田中が戻ってきた。
一応探偵の助手として来ているのだから、おとなしくしておいたほうがいいのかもしれないと思わないこともなかったが、アリスは洋菓子よりかは和菓子を好むたちであったので、まんじゅうを嬉しく思う気持ちを隠すことは難しかった。
アリスはさっそくまんじゅうを頬張り、緑茶をすする。甘い和菓子には、やはりこれである。
影宮がなにかを言いたげにそんなアリスを眺めていたが、結局なにも言わずに茶でくちを軽く湿らせて、話を切り出した。
言って、彼女はちゃぶ台のすみに置かれていた折り畳んだハンカチを引き寄せ、それをひらく。
中には、たしかに不気味に黒く汚れたひとつの鍵があった。
言われて、アリスは緑茶でまんじゅうを喉の奥に流し込んだ。和菓子の甘みを緑茶の爽やかな渋みで洗い、すっかり気分は爽快だ。
微笑む田中にアリスは頭をさげて、早々に玄関へと向かう影宮のあとを追った。
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編集部コメント
依頼人の悩みや不安に向き合うカウンセラーという立場の主人公が見せる慈愛にも似た優しい共感と、その裏にひそむほの暗い闇。いわゆる正義ではないものの、譲れない己の信念のために動く彼の姿は一本筋が通っていて、抗いがたい魅力がありました！