せまくて悪いな。まぁ、適当に座ってくれ

珈琲でも淹れてくる

……ああ、本当だ

ああ……

今、君達の学校では……ヒイラギさんは、どういう存在になっている？

例えば……恐れられている、とか……

そうじゃない。もっと、根本的な……

……守り神……か

ヒイラギさんの祭りは、俺が君達の学校に勤めているときに始まった行事だ。始まった当初、ヒイラギさんの扱いは……神様なんかじゃなかった

……ヒイラギさんがおこなわれるようになったのは、当時の学校で起こっていた出来事の鎮静化を図るためだった。その出来事とは……今と同じ、生徒達による連続自殺だ

そういうことだ

鎮静化には成功した。……が、その前に聞いてほしい話がある

……お前達、学校にあるヒイラギさんの祠が具体的になにを祀っているか、知っているか？

そうだ

……だろうな

……十数年前、ひとりの女子生徒がいた。その子は体が弱く、入退院を繰り返していたせいであまり学校に来ることも出来ず、友人も少なかったらしい。その生徒の名前は――柊華香（ひいらぎはなか）

……柊華香は病弱ではあったが、学校を嫌悪しているタイプの生徒じゃなかった。だから彼女は入退院の合間にも学校に通い、懸命に学校と馴染もうとしていた。……が、ある日、不幸な事故が起こる

それは、柊華香が一ヶ月の入院を終えて、久しぶりに学校に来た日だった。夏に入ったばかりの頃で、廊下や教室の窓は開いていた。そんな廊下の窓際を柊華香が歩いていると、友人同士でふざけていたひとりの男子生徒が、彼女にぶつかったんだ。
さっきも言ったが、柊華香は退院したばかりだった。筋力も体力も、当然ほかの生徒より落ちている。そんな彼女にとって、男子生徒との接触は決して小さな衝撃じゃなかっただろう。
そう……男子生徒とぶつかった柊華香は、そのまま窓から落下した。二階だった。運がよければ助かったかもしれない高さだし、その下には花壇もあった。……しかし、運の悪いことに、彼女は花壇に刺してあった柵の真上に落ちてしまった

そうだ。柵の一部は柊華香の喉を貫通し、結果として彼女は死に至った

当然、大変な騒ぎになった。けれど、それが事故であったことは現場を見ていた生徒達が証明していたし、柵の上に落下したことにも人為的な要素はない。加えて、柊華香に友人が少なかったこともあり、騒ぎは比較的すぐにおさまった。
……しかし、彼女が亡くなって一週間ほどした頃――学校内で異変が発生した

突如、自殺をする生徒が……大量発生したんだ

異変は、それだけにとどまらなかった。同時期、ひとつの噂が校内を駆け巡っていた

ああ。……亡くなった女子生徒を……柊華香を、見たという噂だ

……連続自殺に、彼女を見たという噂。生徒のみならず、教師や保護者までもを巻き込む事態になったのは、言うまでもないだろう。君達が通う今の学校と、同じような状況に陥っていたわけだ。……そこで、俺達教師は事態の鎮静化に頭を悩ませざるを得なくなった

言っちゃなんだが、ろくな案は出なかったよ。なにしろ、状況が状況だからな。教師の中には事態を恐れて学校に来なくなった者もいたし、実際問題、案が出たとしても、やってみなくちゃ効果があるのかどうかもわからなかった。
そんな中で、実行に移した案のひとつが……祠を建てて、柊華香の魂を鎮める――というものだった

そう……。お前達の学校に建っている、あの祠だ

祠を建てることを決めた俺達は、それに加えて学校で祭りを執りおこなうことにした。学校全体で彼女の魂を鎮めることにしたわけだ。当時、柊華香の霊が存在しているという噂はほとんどの生徒が知っていたから、この決まりには大きな反発もなかった

結果として――連続自殺は、止まった

ああ。柊華香の霊を見たという噂も、ぷつりと途絶えた。それ以降、毎年祭りはおこなわれるようになり、今に至るというわけだ

そういうことだ。事がおさまってから俺は教師をやめたから、どこから話がねじれて柊華香が学校の守り神なんて言われるようになったのかはわからんが、ひとつ俺から言えるのは、あの祠に祀られているのは守り神なんかじゃない……ってことだ

だと、俺は思っているがな

……なんだ