酒葉の体が死後硬直を始めた頃、俺は瑞樹と慎を探し始めた。
この満身創痍ではロクに音羽とやりあえないし、俺らの負けは確定にも等しい。
だから、二人の穴掘りの手伝いをして早く終わらせる為に二人を探す。

瑞樹と慎に会って、何て言おう。
そんなことを考えながら、何も知らずすました顔で咲く花たちの横を歩く。

少しして、広い花壇の上に立つ影を見つける。
穴を掘っている。けど、一人だった。
どちらかは捺祢を相手しに行ったのか、と思いながら影に近付く。

──────二人、だった。

せっせと穴掘りを進める少年と、その近くで死んだように横たわる少年。
いや、違う。あれは、死んで（・・・）横たわる少年……

どうして。どうして慎が。
思考をぐるぐると回し、考える。

誰がやったのか。何故こんな姿になってしまったのか。
予想は、付く。

瑞樹は俺に気付かないのか、それとも気付いていて知らないフリをしているのか、ただ黙々と穴を掘り続ける。

俺はそんな瑞樹に近寄り、言葉を紡（つむ）ごうとして、呑み込んで、また紡ごうとして、呑み込んで。
そして、やっと出た声は、とてもか細いものだった。

しかし、俺の言葉をかき消すように瑞樹は口を開いた。
穴を掘る手は止めず、目線も落としたままで。

瑞樹は顔を下に向けているから表情がよく読み取れない。
けれど、その声は少し震えていた。

いい、とは？
俺が謝ると予感して言っているのだろうか。
だとしたら、瑞樹はどうして酒葉さんが死んでしまったことを知っている？

こいつは福冨の能力持ってんじゃないか、なんて思うくらい瑞樹は俺の心を的確に当てる。
そして瑞樹は、それはな、と続けた。

やっと、瑞樹は顔を上げて俺を見つめた。

──────泣いている。

そう、思った。
その瞳から涙をこぼしているわけでも、喚いているわけでもないのに、そう思った。

そうか。瑞樹も、俺も、こんな顔をしている。

ここに来る途中で管理室から拝借してきたメジャーを渡すと、瑞樹はからからと笑った。

そして、じゃあやるか、と気合いを無理矢理入れてシャベルを手に取る。
10mまで、あと少し。





＊　＊　＊　＊　＊

ミッションを終わらせて試合終了と共に映画館へ戻ると、龍が俺と東の肩に腕を回して体重をかけてきた。

龍はそう言って、そっけないなーと苦笑する。

俺と東の頭に手を起き、龍は絡みに行くのか呉さんと四月一日君の元へと歩いて行った。

俺と、東。二人で笑い合う。
すると少しして、千早が俺の元へやってきた。

俺の返事を聞いた千早は、はぁ、と大きな溜息をしてから手を振り上げる。

俺はこれから来るであろう衝撃に備えて身構えた────が、次の瞬間に来た衝撃は思っていた衝撃とは違った。

ぱしん、と両頬に掌をぶつけられる。
てっきり殴られるかと思っていた。
未だに千早の掌は俺の両頬で、どうしたのかと恐る恐る閉じた目を開ける。

千早は、射貫くような眼でそう言った。

「やってあげる」がどう考えても「殺ってあげる」だよな、と呟く東を横目に、頬にある千早の手に少し触れる。

苦笑気味にそう言うと、千早は満足したように俺の頬から手を放した。

ユリのその一声で、ざわざわとしていた映画館が静かになる。
捺祢は少し前からルールのプリントをまわしていたようで、俺が今もらったプリントで最後だった。



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『カンニングゲーム』

・テストを解くゲーム
・解けなかったらカンニングしてもOK
・カンニングする場合は相手を殺す、
　または戦闘不能にさせて答案用紙を
　奪うこと
・カンニングをする時、カンニングを
　される時、答え合わせをしに行く時
　のみ離席許可
・自分から答案を見せるのは禁止
・模範解答の紙はユリが所持している
・制限時間は1時間半
・制限時間内に解けなかった場合、答
　案用紙に答えを書けなくなった場合
　は失格とする



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そんな二人の会話をよそに、俺は溜息を吐く。

また、誰かが死んでしまうのか。

その現実は、身近な人が死んでしまったことによりいっそう現実味が増した。


そうやって、俺にまたマイナスな気持ちが重なってきた時。

───────ぎゅ。

不意に、手を握られた。

誰だ、とその手を握る主を見たところ、なんとそこには呉さんが立っていた。

いたずらっぽい笑顔で、俺を見つめる呉さん。
ああ、もしかして君、俺を元気付けようとしてくれてる？

呉さんが笑ったので、俺も笑い返す。
そうやって二人で笑っていると、さっきまで二人で話していたのか、東と龍がこちらにやってきた。

ニヤニヤする龍を横目に、まあな、と返して二人で話すユリと捺祢を見つめる。

そうして今度は四人で笑う。

……そうだな。うん。




頑張るよ、俺。





『あっ、そこのお前、もしかして陸上部に入る？』

『そうだけど……』

『やっぱりか！俺、楠木慎！お前は？』

『千島瑞樹。千島って案外言いにくいから瑞樹で良いよ』

『りょーかい！俺も陸上部入るから、これからよろしくな』


『────瑞樹』