メロスは、単純な男であった。買い物を、背負ったままで、のそのそ王城にはいって行った。たちまち彼は、巡邏の警吏に捕縛された。調べられて、メロスの懐中からは短剣が出て来たので、騒ぎが大きくなってしまった。メロスは、王の前に引き出された。
この短刀で何をするつもりであったか。言え!
暴君ディオニスは静かに、けれども威厳を以って問いつめた。その王の顔は蒼白で、眉間の皺は、刻み込まれたように深かった。
市を暴君の手から救うのだ。
とメロスは悪びれずに答えた。
おまえがか?
王は、憫笑した。
仕方の無いやつじゃ。おまえには、わしの孤独がわからぬ。
言うな!
とメロスは、いきり立って反駁した。
人の心を疑うのは、最も恥ずべき悪徳だ。王は、民の忠誠をさえ疑って居られる。
疑うのが、正当の心構えなのだと、わしに教えてくれたのは、おまえたちだ。人の心は、あてにならない。人間は、もともと私慾のかたまりさ。信じては、ならぬ。
暴君は落着いて呟き、ほっと溜息をついた。
わしだって、平和を望んでいるのだが。
なんの為の平和だ。自分の地位を守る為か。
こんどはメロスが嘲笑した。
罪の無い人を殺して、何が平和だ。
だまれ、下賤の者。
王は、さっと顔を挙げて報いた。
口では、どんな清らかな事でも言える。わしには、人の腹綿の奥底が見え透いてならぬ。おまえだって、いまに、磔になってから、泣いて詫びたって聞かぬぞ。
ああ、王は悧巧だ。自惚れているがよい。私は、ちゃんと死ぬる覚悟で居るのに。命乞いなど決してしない。ただ、――
と言いかけて、メロスは足もとに視線を落し瞬時ためらい、
ただ、私に情をかけたいつもりなら、処刑までに三日間の日限を与えて下さい。たった一人の妹に、亭主を持たせてやりたいのです。三日のうちに、私は村で結婚式を挙げさせ、必ず、ここへ帰って来ます。
ばかな。
と暴君は、嗄れた声で低く笑った。
とんでもない嘘を言うわい。逃がした小鳥が帰って来るというのか。
そうです。帰って来るのです。
メロスは必死で言い張った。
私は約束を守ります。私を、三日間だけ許して下さい。
妹が、私の帰りを待っているのだ。
そんなに私を信じられないならば、よろしい、この市にセリヌンティウスという石工がいます。私の無二の友人だ。あれを、人質としてここに置いて行こう。私が逃げてしまって、三日目の日暮まで、ここに帰って来なかったら、あの友人を絞め殺して下さい。たのむ、そうして下さい。
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