温泉を堪能した後、私たち四人は旅館で浴衣と下駄、それからアウターを借り、温泉街を散策することにした。


冬の温泉街はうっすらと雪が積もっていて、暖かさと寒さが混ざった不思議な体感温度だった。


浴衣の上にアウターを羽織ってはいるものの、建物の外は少し肌寒い。

茜は早速、類さんの隣を歩いているので、自然と私は蒼くんと並んだ。


大浴場での茜の話を思い出し、無意識のうちに蒼くんの顔をじっと見つめてしまう。

見つめながら首を斜めにしていると、視線に気付いた蒼くんがこっちを向いた。


頬が少し赤い。

蒼くんは眉間に皺を寄せながら、ぶっきらぼうに言った。


彼は昔から、顔だけは類さんに勝っているとよく言っていたのを思い出す。

茜の方まで会話が聞こえていたのか、私が困っている一方で彼女は笑っているし、類さんも事情が分からないようで目を点にしている。


蒼くんは「何でもねえよ」と言って、ひとり先に行ってしまった。

後から何を要求されるのか想像もつかないけれど、蒼くんが酷いことをするはずがない。


それだけは、自信を持ってはっきりと言える。



＊＊＊

温泉街のグルメは、どうしてこうも美味しいのだろう。


提灯に積もった雪が、温かな光を広げて温泉街を彩る。

自分だってたくさん食べていたくせに、蒼くんは私にそう言った。


確かに、普段よりはカロリーの高いものを食べた気がする。

もうこれ以上は食べるものか、と決めた直後。


私の下駄の鼻緒がぷつっと切れてしまった。

なんてタイミングが悪いのだろう。


よりによって、みんなで出掛けている時に、こんな事態にならなくてもいいのに。

そう言って振り返り、もと来た道を戻ろうとしたところで、後ろから誰かが私を横抱きにした。


一切負担をかけさせない、ふわっとした優しい抱き方に、私は覚えがある。

口ではそう言うものの、類さんは全く私を降ろそうとはしなかった。


呆気にとられている蒼くんと茜に一言伝えて、どんどん進んでいく。


すれ違う他の観光客の視線が、痛い。

類さんは、そうしみじみと言った。


きっとその言葉に悪気はないのだろうけれど、地味にショックだ。


よりによって、食べ歩きをそれなりに堪能した後。

そう言って笑う顔があまりにも優しくて、私は怒る気も無くしてしまった。


色々食べた後でなければもう少し軽かったのに、と悔しく思う。

旅館で新しい下駄に替えてもらい、茜と蒼くんの元へと戻る途中。


私の隣をゆっくりと歩く類さんが、ふと頬を緩めた。

そう言った類さんの笑顔が、目に焼きついて離れない。


【第１３話へつづく】