母はそう言って、薄く笑みを浮かべる。そして唇の動きだけで、あたしに話しかけた。

『先生に、お礼は？』

……と。

　記者の男の人は、今にも泣きそうな表情で母の後ろをついて行く。

　少し可哀想な気もしたけれど、母のことだ。悪いようにはしないだろう。

　夏目さんはため息混じりに答え、頭をかいた。

　夏目さんも、あたしのことを想ってくれている。そう期待出来ただけで、あたしは幸せだった。

　嘘でも、幸せだと思う。

　嘘でも、良かった。

　だけどもし、本当に嘘だったら？

　さっきまで、泣いていたせいだろうか？

　一度ゆるんでしまった涙腺は、涙を溜めておくということが出来ないみたい。

　ぽたりぽたりと、降り始めの雨みたいに、涙の粒が頬をすべり落ちた。

　瞳を潤す涙の膜（まく）がはがれ落ちる。

　夏目さんの真剣な眼差しに焦がされて。

　先生と生徒の距離を超えた、その先を。

　その答えを知りたくて。

　その感情に触れてみたくて。

　あたしは夏目さんの瞳を見つめ返した。

　見つめ合って、お互いの心を覗き合って。

　答えが見つかりそうな瞬間、夏目さんはふと視線をそらした。

　夏目さんの視線をたどると、あたしの足元にたどり着いた。

　慌てて外に飛び出したせいで、あたしの靴は上履きのまま……。

　自分のこれまでの行動をふり返った途端、今の状況が恥ずかしくなった。

　夏目さんの手がすうっと伸びて、あたしの頭をふわりと包みこんだ。

　あたしを慰めるために抱きしめて、あたしを励ますために頭を撫でて……。

　あたしの呟きに、夏目さんは頬をゆるめた。

　そう宣言すると、あたしはきびすを返した。

　あんな風に部室を飛び出しておいて、一体どんな顔をして戻ればいいんだろう？

　そんなことも、思うけれど。

　過去の悲しみに浸るよりも。
　
　過去の過ちを責めるよりも。

　もっともっと強く深く。

　あたしは、夏目さんに相応しい人になりたいと思った。

　そう。例えば、いつも側であたしを見守ってくれる父のような。

　いつも自分の思った通りの道を歩む母のような。

　優しさと強さを持った大人の女性に。

　他の誰でもない、自分のために。

　あたしは今の自分の思いを紅さんに伝えると決め、部室へと向かった。

　あたしが自分の意志で選ぶ。

　辛い過去との決別を。