幸せだった時のことほど、今、思い出すと辛い。

他の職員たちにも挨拶をして、私は塾を後にした。


田辺先生も、あのメッセージを送ることはできただろうけれど、彼女の人柄も考えるとそれはなさそうだ。

恥ずかしいことに、私と想太が付き合っていたことは隠しきれていなかったようだ。


それならば、予想以上に多くの人間が、私たちの関係を知っていた可能性がある。


当時の塾仲間全員に話を聞くのも骨が折れるので、私はひとまず、事故現場に行ってみることにした。


葬儀の日は、とてもじゃないが事故現場を訪ねる気分ではなかったけれど、今はもう心構えができていた。



＊＊＊



飲食店のガス漏れによる爆発だと、報道で知ってはいた。


写真も見たし、どこの店だろう、くらいにしか思っていなかった。

焼け跡を目の前にして、私は愕然（がくぜん）とした。


それはかつて、私と想太が何度も一緒に食事をした喫茶店だった。


あのクリスマスイブに初めて訪れた、思い出の場所だったのに。


店舗の跡にはいくつもの献花が置かれ、商店街そのものも静かだった。


私も近くの花屋でカーネーションを一輪購入し、戻ってきて花を供え、手を合わせた。


じわりと、涙が浮かぶ。

名前を呼ばれて顔を上げると、零くんがいた。


連絡もせずに私がこっちに来たので、ここで会って驚いた様子だ。

零くんらしい、と思う。


いつだって、そっと隣にいてくれるような優しさで包んでくれる。


彼も菊の花を手にしているところを見ると、偶然私と同じ事を思って、ここに来たようだった。

私と零くんが初めて会ったのも、この喫茶店だった。


「胡桃に、僕の大切な友達を紹介したい」と想太が言ったので、私も喜んで会うことにした。


だから、三人にとっても、思い出の場所と言える。

地元がメディアで騒がれるのが嫌で、極力何も見ず、耳に入れないようにしていた。


だから、今になって強い衝撃が心を打つ。

二人が亡くなったことは悲しいけれど、想太の最期を知っている人がいないことを歯がゆくも思う。


想太は最期に笑っていたのだろうか、幸せだったのだろうか。


溢れた涙を拭っていると、零くんが黙って頭を撫でてくれた。


私がどういう心境でいるのか、彼はちゃんと理解した上でそうしてくれていると、私は分かっていた。

【第９話につづく】