あれ以来、茅華とは会うことはもちろん連絡も取っていなかったし、
勝也とは何かしら理由をつけて、会わないようにしていた。
例のグループで、3人で会おうと誘われても僕は行かなかった。
断り続けていると、次第にグループの会話もなくなっていった。

そして、新学期が始まった。

「おはよう！」

「久しぶり！」

そんな声が学校中から聞こえてくるが、その矢印が僕に向くことはない。
物が詰め込まれたロッカーから無理やり教科書を引っ張り出し、教室へと向かう。

茅華の声だ。
誰に話しかけているのか知らないが、あまり視界に入らないようにしよう。

まさか、僕に話しかけていたなんて。

振り返ると、茅華は笑って手を振った。
その笑顔は、前とは少し違う、ぎこちない笑顔だった。
きっと、僕に気を使っているんだろう。
少しでも前と同じように会話ができるようにと。
だけど、僕は上手く笑える自信がなくて、そのまま教室に入り、椅子に座った。
ホームルームと1時間目を終えたタイミングで、勝也が教室に入ってきた。

勝也との会話もぎこちなくなってしまう。

そうか。
もう茅華は、そういうこと、僕じゃなくて勝也に言うようになったのか。

まず、茅華の心配をしなきゃいけないのに、そんなことを考えてしまった自分を醜く感じる。

勝也はこっちを見ている4、5人に目をやると、顔を強張らせながら

と言い、教室を出て行った。

それからまた、1人きりの時間が始まる。
2時間目、3時間目、4時間目を終えて、昼食の時間だ。
僕は購買でパンを買おうと教室を出る。
すると、話したことはないが見たことはある女子生徒3人に囲まれた。

あ、思い出した。
この子達は、茅華の水泳部の後輩だ。

彼女たちの言葉を遮って、僕はその場を離れた。
分かっている。
僕が最低だってことくらい。
でも、僕は僕を、どうすることもできなかった。