普段はあまり表情に出さないようにしていたけれど、あっさりとバレてしまった


ひょっとしたら、私は、このことを誰かに言いたかったのかもしれない

私は"いつものように"を忘れて、顔一面に笑顔を浮かべてそう答えた

こんなにも嬉しいという感情に触れたのは、とても久しぶりだったから

うちの施設には、他にも、私のように身寄りのない子供が大勢いる

そんな子達をこうして支えてくれる施設があるのは、とてもありがたいことだと私は知っている




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子供はどちらかと言うと好きだ

素直な意見を言ってくれるし、気を遣わなくてもいい



それに、私自身、"お世話"と言うのが好きなのかもしれない

矢摩さんとは、この施設の管理人兼私たちの世話係のこと。

今日、私に施設の事を頼んでくださった方

子供にそう言われ、私も門の前を見た

するとそこには、正装をした男性が立っていた



男性は門を開けると、真っ直ぐと施設（こちら）に向って歩いて来た

用意したご飯を食卓に並べ、私は施設の玄関に向かった

対応をするのは、もちろん現在ここを任されている私


矢摩さんが私を指名したのには理由がある


それは、私がこの施設で最年長だと言うこと


それ以外にも理由があるのかもしれないけれど、今のところ私にはそれしか分からない


だけど、合理的に考えればこれが正しい

矢摩さんがこうして対応しているのを何度か見たことがあった。

だから、私も真似て対応を試みた

私は、さっき伝えられた全員を引き取るという言葉が信じられずにいた


もちろん、引き取っていただくのは結構だ

しかし、この大人数を一度に引き取ると言う方は前例がない



前例がないからこそ、私は信じられずにいた。だけど、それだけではなかった

富松さんの言葉には、心がなかった


私だって、心がないと思われるかもしれないけれど、比べ物にならないのではないか、と思うほど冷たかった



言葉の一つ一つに疑問を抱き、冷静に考えた

矢摩さんが以前言っていた



「ここから出ていく子供を見るのは、すごく寂しいけれど、やっぱり嬉しいんだよ」

「でもね、ここから送り出す側として、みんなには幸せになってもらいたい。」

「だからこそ、私たち施設側の人間は、ただ送り出すのではなく、その子の未来を考えて、人を見極めることもしなければいけないんだよ」

その時、部屋中に独特な青臭さが広がった

私は匂いの正体を知っている。

それは、棚の上に寂しく活けられた1本の花から香る匂い

赤色で、丸みがかった形が一見可愛らしい花。
それがゼラニウム。


しかし、ゼラニウムには独特な青臭さがある。


それからつけられた花言葉は...

私は、富松さんが部屋に入る前に、ゼラニウムの花を仕掛けておいた


別に初めから疑っていた訳では無いけれど、私が子供ということを見計らって、なにやら小癪な手を使ってくるかもしれないから..

部屋に私と富松さんの声が響いていた

その声に反応した子供達の足音が鳴っていた


多分、盗み聞きを試みているのだろう



だけど、こんなにも醜い現場は見せられない



「早く終わらせなければ」

そう、心では思えた。
だけど、やっぱり子供は大人には勝てないのだろうか

前方には、懐に手を入れ、何かを取り出そうとする富松さんがいた。

今から起こりそうなことを私はいくつか予想していたけれど、それを回避する術が

思いつかなかった