体育祭から3日が経ち、結局、1日では回復しなかった彼女は振替休日の次の日も休んでいた。

いつもは彼女が教室に一番乗りのようだが、今日は僕が最初に来た。

いや、誰でも本人が寝たら帰るだろ。

彼女が自分の席に座ろうとした所で、上靴を手にしていることに気づく。

彼女がさっと背に隠す。
そしていつものように笑った。

はぁ？

そろそろ僕も彼女のヘラヘラした態度に腹が立ってきた。

僕は近づき、彼女に背を向かせて、上靴を取り上げる。
確かに濡れていた。
そして、上靴の中には画鋲が何本かあった。

僕はそれを見て、止まってしまった。

分かってはいた。
彼女の頬にある痣、突如無くなる運動靴、そして画鋲入りの濡れた上靴。
…どれも、誰かの仕業である事は分かっていた。

けど、僕は甘く見ていたのかもしれない。

僕は上靴を黙って彼女に返すと、自分の席に戻った。


それから今日はどの授業も受ける気になれなくて、
先生にもタクミにもヒナタにも、そして彼女にも話しかけられたくなくて、
話しかけることも無かった。

休み時間もお昼も今日は一人でいた。

ホームルームが終わり、帰りの挨拶をしたのは覚えている。
が、いつの間にか僕はうつぶせの状態で寝てしまっていたらしい。

うっすら目を開ける。
教室にいるのは僕だけのようだ。
教室の明かりは付いており、扉も開けっ放しだ。
そろそろ帰ろうか、と考えた時だった。
数人の男子が階段からかなりの大声で喋っているのが耳に入る。

今は動きたくないな。

そう思い、再び目を閉じる。
でも、僕はすぐに目を開く事になる。

男子3人の声。あいつ、って多分僕だ。

は？

耳に入る言葉に、僕は苛立ちを覚え始めていた。

すると、いつも聞く人間の声真似が聞こえる。

あはははは、と大きな笑い声が教室に響く。

そうか、『頑張る』って、この事か。

男子Ａが近づき、僕の顔を覗き込もうとした時だった。
僕の手が彼の胸ぐらを掴んだ。それと同時に、「うぉ、」と驚きの声が口から漏れていた。

・
・
・

口元が切れて血が滲んでいた。

消毒液が付いた綿を軽く傷に押し当てていくヒナタが、そう呟いた。

僕が派手に喧嘩していると聞いて、駆けつけてくれたようだ。

その言葉を聞いて、僕たちの間に沈黙が訪れた。
保健室には僕とヒナタ以外、誰も居ない。

僕が立ち上がる。
そして歩き始めようとした時、ヒナタが僕の裾をつかむ。

僕は黙って、椅子に戻った。
その様子を見て、裾から手を離したヒナタが口を開く。

僕の動きが止まる。

ヒナタが涙をうかべて話す。

そう言うと、僕は続けた。

僕には分かる。
彼女が好きなんじゃない。
ただ、守りたいだけなんだ。
以前、僕が守っていたというように。

僕は不器用だ。

だから、どんな風に彼女に頼んだのかは分からない。
けど、今は、今の" 僕 "なりにかけられる言葉はあるはず。

「うん、」と小さな声が聞こえたのを確認して、僕は保健室の扉を開けた。

そして走り出す。

寂しい保健室に声だけが響いた。
その声はとても、暖かいようで、悲しいものだった。