――パンッ。

　頬に走った鋭い痛みに、唇を噛む。
　宴が終わり、玉邑家に戻るなり、父に平手で打たれたのだ。

父の怒声が、母の金切り声が、鼓膜を切り刻むようだ。

　――本当に、どうして呼び出しなんかされることになったんだろう。
　着物の件に関して、手を煩わせてしまったから？　……いや、それに関しては彼は気にしていないようだったし、『似合ってる』とすら言ってくれた。
　彼はわたしをじっと見て、それから顔を険しくしたのだ。

もともと、何か、咎めるつもりでいた？
　彼がわたしに親切にしたのは、そういうこと？

　だとしたら――。

　＊






　正式に呼び出しがあったのはそれから数日後のことだった。

　本邸から便りがあり、近いうちにこちらに来いとのことだった。
　分家の、しかも落ちこぼれのわたしに否やはない。わたしは便りがあった翌日、学校が終わってそのまま本邸に向かった。　 

　待ち構えていた使用人の方々に連れられ、本邸の中を歩いていく。
　あの時と違って宴がなく、お客さんがいないからか、本家の屋敷は宴の日よりもよほど広く、静かに感じられた。

どこか緊張した面持ちの使用人の方々は、頭を下げるとさっとその場を去っていった。

　わたしは連れてこられた修練場の入口――木の門構えをじっと見つめる。
　……なんて広い。

敷地の一部を使って作られたこの屋外修練場は、おそらく主に実戦の訓練をするためのものなんだろう。
結界はきっと、中で霊力による攻撃や防御の術の訓練をしても、外に影響が出ないようにするためのものだ。

　図らずも本家の力の一端に触れた気がして、緊張する。
　それでも、呼び出されたからには、行かないわけにもいかない。
　わたしはこわごわと門に触れ――中に入った。客人だからか、結界に阻まれることもない。

　今は放課後だが、初夏のためまだ日は高い。修練に励んでいたのか、白い道着に黒い袴を着用した彼の肌には、少し汗が滲んでいる。

　……だが、今は、見とれている場合じゃない。
　わたしは唾を飲み込むと姿勢を正し、次期本家当主に向き直った。

　陵さまが、ゆっくりと腰に手をやる。そこで、彼が腰に細身の霊刀を佩（は）いていることに気がついた。
　そして。

　まっすぐに、
　視線が、向けられる。

彼はそこで言葉を切り、ちゃ、と刀の鍔を鳴らした。

　――やはり、気づかれていた。

　血の気が引いていく。邪悪な気配、というのは言うまでもなく櫻蘭姫のことだろう。
　櫻蘭姫は確かにわたしの契約相手――使い魔のようなものだ。契約を交わしている間は人に攻撃はしない。でも、それを言って、信じてもらえる？

　眼光を鋭くさせた陵さまが、腰に手をやったまま、素早く刀印を結んだ。
　途端、彼を中心に、霊力が大きく渦を巻いた。……何か術を使おうとしている？
　

姿現しの術とは、読んで字のまま、術によって隠されたものを白日の元に晒すものだ。
正体を隠したあやかしや、姿を消したあやかしの素顔や居場所を暴くことができる。

　まずい。
　彼女の存在が露見してしまう。

　隠されていた妖気がその場に集まる。無理に暴かれるのを不快に思っているのか、どこか不愉快そうな妖力が、その場を満たす。

　そして、妖気は人のかたちに成る。

　血濡れの着物を纏った美女の姿に。

膨れ上がった妖気に、顔を顰めていた陵さまが、驚愕に大きく目を見開いた。

声を荒げ、彼は臨戦態勢を取る。
　刀の柄に添えられた手を見て、櫻蘭姫はふん、と鼻を鳴らした。

　わたしは、ただ、死にたくなくて。
　死んだとしても、誰かの役に立ちたくて。
　家と人の役に立ちたくて。
　必死に、彼女との契約を成立させただけで――！

　陵さまが抜刀とともに地を蹴り、
　櫻蘭姫が扇を振り翳す。

　――どう、という轟音とともに大地が鳴動し、桜吹雪の混じった妖力と、清廉な霊力がぶつかり合って弾ける。

　一秒一秒追うごとに、二人の戦いが激化していっているのがわかる。
　霊力の波動と妖力の波動のぶつかり合いは、空気を揺らし地面に亀裂を入れる。修練場を囲うように設けられた木の壁と、門が軋んでいる。
　このままじゃ、本当にここがめちゃくちゃになる。

　それに、櫻蘭姫の愉快そうな声に対して、彼の声には余裕がない。
　無理もない。玉寺陵はまだ18歳で、櫻蘭姫は千年を生きるあやかしなのだから。

玉寺一門は崩壊し、日本の妖祓の一族は、大きく力を削がれることになる。
　そうなれば、訪れるのは混沌の時代だ。