＿＿翌日。

晴れて"恋人"と言う関係に昇格した私達。

手を繋いで登校して居た所を、
早くも同級生に目撃されて居たようで。

その事実を知ったクラスメイトの反応は、様々だった。

全力で驚く人。

驚く事も無く、梨央の肩を叩く人。

…逃がさないよと言うように。

私の肩に手を乗せる人。

いつも話さない人にまで囲まれて。
何だか気疲れしてしまった、放課後。

ある人との約束がある私は、校門前で梨央に手を振る。

不満そうな顔をする彼の言葉に。

笑って、敬礼して見せた。

＿＿＿＿＿＿。

学校から程近い公園で、待つ事数分。

待ち人は、直ぐに現れた。

肩で息をして居る様子を見ると、
相当急いで来てくれたのが分かって。

慌ててベンチから立ち上がり、頭を下げる。

あんなに急に先輩を置いて帰ったのだから。

ちゃんと、自分の口から話すのが筋だろう。

そう思って先輩を呼び出した物の、
いざとなると何だか緊張してしまって。

唇を噛んだ、その時。

先輩は、私に助け舟を出してくれた。

私が上手く話せない状態である事を察して。

すっかり見慣れた笑顔で、こう言ったのだ。

きっと、本当にアイスが食べたかった訳じゃ無く。

私が心の準備をする時間を、稼いでくれたんだと思う。

そんな恩着せがましさの欠片も無い優しさが、身に染みた。

＿＿＿＿＿。

各々好きなアイスを持って、再び公園に戻る。

ただし、私は一銭も使って居ない。

レジに持って行こうとした私のアイスも、
先輩がまとめてお会計してくれてしまったから。

口調から優しさが滲み出ている先輩の言葉に頷いて。

シャク、と夏らしい音を立てて。アイスを齧ると。

口に広がって行く甘みに、顔が綻ぶ。

そんな私の顔を見て。先輩はまた、"あの顔"をした。

優し過ぎて心配になる、この人は。

その胸の中に。

……どんな想いを隠しているのだろうか。