蒸（む）し暑い体育館での終業式も終わり、明日からは高校生になって初めての夏休み。

　仲のいい友だちと楽しく遊びの計画をーー。

　遊びの計画を、立てるはずだった。

　諦（あきら）めきれずに誘（さそ）ってみたけど、どうやら首を縦（たて）に振ってくれることはなさそう。

　わざとらしい泣き真似（まね）をして教室を飛び出せば、千紘（ちひろ）に「がんばれ～」なんて呑気（のんき）な声援（せいえん）を送られる。

　教室に残っていた同級生たちの笑い声と、「走るな！」という先生の注意を聞き流し、私は廊下（ろうか）を走り抜けた。

　昇降口（しょうこうぐち）を出て見下ろした先には、鮮（あざ）やかな緑の森に囲まれ、広大な田畑と一筋の澄（す）んだ小川が流れる町がある。そこには高層ビルやスクランブル交差点などの都会的なものは一切ない。

　室内でも聞こえていたセミの喚くような鳴き声が一層うるさくなった。

　山の上にある高校から町までは、草木が生い茂（しげ）る森の中の丸太階段を通る。幅（はば）の違（ちが）う手作り感溢（あふ）れる階段も通り慣（な）れたもので、私はそれを軽やかに下りて行った。

　幼い頃（ころ）は森を探検したり、川遊びをしていたけど、もうそれを楽しいと思える歳（とし）でもなければ、１人でやって楽しい遊びでもない。

　丸太階段を下り終えて森を抜ければ、鬱陶（うっとう）しいくらいに照り付けてくる太陽が待ち構えていた。

　眩（まぶ）しすぎる日差しに手をかざし、また家までの道のりを歩きだそうとした時、晴天とは似つかわしくないビニール傘（がさ）が目に入った。


　雲一つない青空の下、物憂（ものう）げな表情で森の中を見つめる黒髪の美少年がビニール傘を差していたのだ。


　

　一目でこの町の人ではないとわかる。

　袖から伸びる女性的な腕（うで）や不健康そうなほど色白の肌は妖（あや）しく奇麗（きれい）で、ビニール傘も相まって、彼がこの世の者ではないようにさえ見えた。目を奪（うば）われて観察（かんさつ）していると、森を見つめるその瞳（ひとみ）が何かに怯（おび）えているようだった。

　私は無意識のうちに、彼に歩み寄っていた。

　そう声をかけると、彼はやっと私に気付いたようで、目を見張り身構（みがま）えてしまう。

　何か喋（しゃべ）ってくれるのかと思いきや、すぐに口をつぐんで私に背を向けた。

　何か失礼な訊（き）き方していたか考え巡（めぐ）らせ、もう一度声をかけた瞬間、彼はフラフラと覚束（おぼつか）ない足取りで私の方へ倒れかかってきた。

　ビニール傘を避（よ）けてうまく受け止めると、触れた肌から熱を感じた。

　畑仕事のおかげもあり熱中症の対処法をよく心得（こころえ）ていた私は、とにかく、彼を木陰（こかげ）に連れて行こうと腕を腰（こし）に回した時――。

　腕を振り払おうとする彼の弱々しい抵抗に少し傷つきながらも、私は強引に肩を貸して少し道を外れた森の木陰に移動する。

　もしかして、私が知らぬ間に変な目で彼を見ていて不審がられているのか、なんて不安に思っていると、草むらをかき分けて歩くような音が聞えてきた。

　物音の方へ視線を向けると、そこには笠（かさ）をかぶり草を咥（くわ）えた２足歩行の猫（ねこ）が、２本のしっぽを揺（ゆ）らして歩いていた。

　笠をかぶった旅人のような姿の猫を見た私は、思わず間抜けな声を漏（も）らした。

　生まれてからずっとここで暮らしてきたけど、こんな猫を見るのは初めてのことだった。

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