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その日の夕食後、リビングのソファで寛（くつろ）いでいる私は、すぐ隣に座っているお兄ちゃんをチラリと見て口を開いた。

私のその唐突な質問に、怪訝そうな顔を見せるお兄ちゃん。

慌てた私を怪しく思ったのか、細めた目で私を流し見るお兄ちゃん。

（うっ……。明らかに怪しまれている。どっ……ど、どうしよう……）

いきなりピンチに追い込まれてしまった。

（……あっ！）

私は前から気になっていた事を質問すると、何とかその場を誤魔化そうとしてみる。

ギロリと睨まれ、何も反論できない。

（……はい、仰る通りです。あの時のお兄ちゃんは猛烈に恐ろしかったのを……今でもハッキリと覚えています）

それを思い出した私は口元をピクリと痙攣らせると、お兄ちゃんの視線が堪らずに顔を背けた。

（私はただ、彩奈の為にお兄ちゃんの好みを聞き出そうとしただけなのに……）

気付いたら、お兄ちゃんにお説教されているみたいな状況になってしまった。

（一体、何故……？）

これでは、とても彩奈に協力なんてできそうにない。
自分の不甲斐なさにキュッと唇を噛んで俯く。

すると、そんな私を見たお兄ちゃんが小さく溜息を吐いた。

（……えっ？）

お兄ちゃんのその言葉に、勢いよく顔を上げると隣に視線を向ける。

テレビ画面を見つめながら、それでも私に向けて語り続けるお兄ちゃん。

あの日を思い出しているのか、ウンザリしたように大きく溜息を吐いたお兄ちゃん。

（一体何があったんだろう……）

気にはなるものの、隣で疲れきった様な顔を見せるお兄ちゃんを見て、何だか気の毒になってきた私。

当初の目的であった好みのタイプはまだ聞き出せてはいないものの、イヴに誰かとデートしていた訳ではないと知ってホッとする。

（これだけは、念の為に確認しておかないと）

彩奈がお兄ちゃんからフリーだと聞いたのは、どうやら秋頃の話しらしい。

（もしかしたら……。今は彼女がいるかもしれないし）

そんな不安があった私は、コクリと小さく唾を飲み込むとお兄ちゃんの返事を待った。

お兄ちゃんの言葉に思わずパッと笑顔になる。

（良かったね、彩奈っ！　お兄ちゃん彼女いないってよ！）

嬉しそうにニコニコと微笑む私を見たお兄ちゃんは、不審そうに目を細めると口を開いた。

思わずお兄ちゃんの前で『良かった』なんて本音を零してしまった私は、アハハと笑ってなんとかその場を誤魔化す。

そう言って小さく溜息を吐いたお兄ちゃん。

（……？）

（わっ……私っ？！　私のせいで、お兄ちゃんは彼女を作らないの？！　そ、それじゃあ……彩奈は？　彩奈の気持ちは……どうなるの？）

お兄ちゃんの言葉にショックで固まってしまった私。

（まさか……。協力するどころか、私が彩奈の邪魔になっちゃうなんて……）

応援するなんて言っておきながら、まさか自分が足を引っ張る事になるとは思ってもいなかった。

お兄ちゃんに告白すると言っていた時の、照れながらも幸せそうに微笑んでいた彩奈。
そんな姿が脳裏に思い浮かぶ。

（私は……。そんな彩奈の足を……引っ張ってしまうの？　そんなの……絶対に嫌っ！）

そう思った私は、もの凄い勢いでお兄ちゃんの腕にしがみ付くと、お兄ちゃんの服をギュッと掴んで口を開いた。

突然の大声に驚きを隠せないお兄ちゃん。

ユサユサと身体を揺すりながら必死に懇願すると、そんな私の姿にギョッとした顔を見せるお兄ちゃん。

（彩奈は私の親友なんだから……っ！　絶対に足なんて引っ張りたくないよっ！　……絶対に嫌っ！！）

ついに泣き出してしまった私を見て困ったお兄ちゃんは、優しく私を抱き寄せるとポンポンと頭を撫でてくれる。

（お願いだから……っ彩奈を傷付けないでっ。……私の、大切な友達なの。お願い……お兄ちゃんっ……）

結局、無力な私は心の中でただそう祈る事しかできないのだ。

お兄ちゃんの腕の中で、ギュッと服を掴んだままグズグズと泣き続ける私。

そんな私に困惑するお兄ちゃんは一度小さく溜息を吐くと、私が泣き止むまでずっと優しく頭を撫で続けてくれたーー。