エーシュカが置き手紙を残してから数日後、朝起きるとやっぱり何事もなかったように眠りについているエーシュカの姿があった。

私が今見ているのは、猫の姿をしたエーシュカのはずなのに、頭の中では、人間の姿をしたエーシュカを思い描いてしまう。



早く、起きてくれないかなぁ…



聞きたいことはたくさんある。
猫の国で何をしていたの？いつミーシャちゃんと知り合いになったの？私もまだミーシャちゃんに会っていないのに。

……ううん。でも、それより、私は言いたいことがある。伝えたい言葉がある。


私はベットから降りて、眠っているエーシュカの元へ寄る。……そういえば、猫の国へ行っている間、ご飯は食べたのだろうか。
道端に生えている雑草なんか食べていないだろうか…
ああでも、ミーシャちゃんが一緒なら、何となく大丈夫かもしれない。…分からないけど。


私がエーシュカの寝顔を眺めながらあーだこーだ考えていると、エーシュカがぱちっと青い瞳を覗かせた。
あ……起こしてしまったのかな。

って、目を開けた瞬間、すごそこに私の顔があるなんて、何だか私が寝込みを襲っているみたいである。

私は慌ててエーシュカから離れる。今の私、なんだか嘘っぽくなっていないだろうか……勘違いされたらどうしよう…エーシュカのことだ。何だか私を変に誤解しているかもしれない。

私は頭を左右にブンブンと振る。ああもう朝からやってしまった……
しかもエーシュカは帰ってきたばかりだから、本当はもっと気の利いた言葉を言いたかったのに！

" おかえり。お疲れ様 " とか、 " あなたが帰ってくるのを待っていたわ " とか……

上品な言葉で迎えたかったのに……！
も、もしかしたら下品な女だって思われているかもしれない……


すると、そんな私を見てまるで状況がつかめないエーシュカは、猫の姿のままだと言葉が発せないと思ったのか、人間の姿になってくれた。

寝起きのままで変身したから、人間のエーシュカも頭に寝癖がついている。金髪がくるん。しかもあのエーシュカに寝癖……


………可愛い！



パチパチと私を見つめるエーシュカ。
そして少し伸びをして、

と、いかにもニヤついた表情を浮かべる。

やっぱり真に受けてた……
エーシュカのニヤニヤは止まらない。

本当にバカらしい。誤解されるような体勢だった私も私だけど！
" 猫でも人間でも襲いません！ " と私はキッパリ否定。

さっきまで盛り上がっていた(？)空気が一気に風船のようにしぼんでしまった。
エーシュカはあぐらをかきなおし、こめかみをかく。

私もその場で体育座りである。
………なんとなーく、気まずい雰囲気。

これは私が空気の入れ替えをするべき？
そう思って、口を開こうとしたら、

いきなり謝ってくるから、私は首を横に振ることしかできない。

えっと、なんで？なんで謝るの？

……確かに、ちょっと。ううん、かなりびっくりしたけど、不思議と嫌じゃなかった。飼い猫から好きだなんて言われるなんて、きっと普通だったら距離を置くのかもしれない。
でもきっと、私は、確信があったから。
だから素直にその言葉を受け止めていた自分がいたんだろう。

慎重に言葉を選ぶようにして、言ってくるから、きっと何かあったんだろう、とこんな私でも察することができた。

………永瀬、くん？どうして彼の名前が出てくるんだろう。…あ、もしかしたらあの日。永瀬くんと私が二人で帰っていた時だ。

嫉妬、してくれていたのかな。別に自惚れているわけではない。でも、今のエーシュカの顔を見ると、冗談を言っているようには見えない。

ああ、だからそのあと数日間、不機嫌だったのかな…