朝弥は微笑んだ。

　ふたりのやり取りを愚弄するかのように、ドゥンケル達が声をあげる。それは、品のない笑い声にも聞こえた。
　相変わらず乱れた呼吸の朝弥が、美琴の背中にもたれかかる。と、彼はそのまま、ちからなく倒れ込んでしまった。美琴は狼狽する。

　膝を折り、美琴は朝弥を抱きかかえた。苦痛によるものか、彼が汗に濡れているのがよくわかる。
　自分を庇って怪我をした朝弥に対し、美琴の罪悪感は大きくなるばかりだった。ただでさえ負傷しているというのに、その上、彼は美琴を逃がそうと自身を囮にしようとしたのである。

　けれども、ふたりを取り囲む妖魔達は、当然のことながら朝弥の怪我に頓着などしなかった。
　このまま敵に襲われれば、美琴も朝弥も命を落とすことになるのかもしれない。

　美琴は、唇を噛んだ。そんな未来など、想像したくもなかった。
　自分が倒れるのは、かまわない。しかし、朝弥だけはなんとしても守りたかった。
　けれども、美琴にはこの局面を切り抜けるだけの能力がない。

　悔しさに、こぶしが震える。己の無力さが、言葉では言い表せられないほどに悔しかった。
　自分に、敵を倒せるちからがあれば――と、思わずにはいられない。

　幼い頃から憧れていた、あの魔法少女の女の子達のように、強い心とちからで敵を倒し、そうして大切なひとを守ることが出来たなら――。

　そのとき、朝弥から受け取っていた武器の銃が、ほのかに光を帯び始めた。弱々しい光は徐々に鮮烈なものとなり、同時に、美琴の心の内からも力強いなにかが芽生えてくる。

　美琴の拳銃の光に、ドゥンケル達が戸惑ったのがわかった。ある者は困惑の声を漏らし、またある者は自身に降り注ぐ光を遮ろうと腕をかかげる。
　美琴の前方には、五体の怪物がいた。その五体が、美琴と朝弥の行く手を塞いでいるのである。
　警戒か、はたまた怯えによる強がりか、その五体は猛々しい声を発したかと思うと、真っ直ぐに美琴へと襲い掛かってきた。

　美琴は、手中の銃を前方にかまえる。不思議と、行動に迷いはしなかった。まるで、やるべきことを体が知っていたかのようだ。
　学校で見かける朝弥の姿を思い出す。朝弥は学校でも皆に優しい、同級生のみならず先輩や後輩からも慕われる存在だった。そんな彼の性質に、美琴も惹かれたのである。

　朝弥を守りたいという思いが、美琴から弱い感情を払い落す。体の隅々にまで、熱いなにかが行き渡るのがわかった。
　故に、引き金を引くのに躊躇はなかった。

　トリガーを引いた瞬間、銃口からすさまじい光が放たれ、周囲が真昼のように明るくなる。
　光を中心にして風が巻き起こり、辺りの草木や美琴の髪、衣服を激しく揺らした。
　放出された光の直撃を受けた五体のドゥンケルが、まるで蒸発したように消滅する。それは、一瞬の出来事であった。

　光が弱まり、それがじきに消えると、混乱していた残りの怪物達がおびえるように逃げていく。
　わめきながら去っていく敵がすっかりいなくなれば、周囲は夜の街の静けさを取り戻した。先程までの危機的状況が嘘のような静寂だった。

　急激に疲労を覚えた美琴は、荒い呼吸を繰り返す。

　ふたりの会話を、唐突に聞き覚えのある声音が遮った。
　見ると、いったいいつからいたのか、側の塀の上に鬼ヶ崎の姿がある。

　彼は塀から飛び降り、美琴と朝弥の前に立った。

　そこで一度言葉を切り、鬼ヶ崎は美琴に顔を向ける。

　心底不思議そうな調子で、彼は述べた。