八

　三郎は、その当座、例の目覚し時計のことが、何となく気になって、夜もおちおち睡（ねむ）れないのでした。仮令遠藤が自殺したのでないということが分っても、彼がその下手人（げしゅにん）だと疑われる様な証拠は、一つもない筈ですから、そんなに心配しなくともよさそうなものですが、でも、それを知っているのがあの明智だと思うと、なかなか安心は出来ないのです。

　ところが、それから半月ばかりは何事もなく過去（すぎさ）って了いました。心配していた明智もその後一度もやって来ないのです。

　そこで三郎は、遂（つい）に気を許す様になりました。そして、時々恐ろしい夢に悩まされることはあっても、大体に於て、愉快な日々を送ることが出来たのです。殊（こと）に彼を喜ばせたのは、あの殺人罪を犯して以来というもの、これまで少しも興味を感じなかった色々な遊びが、不思議と面白くなって来たことです。それ故（ゆえ）、この頃では、毎日の様に、彼は家（うち）を外にして、遊び廻っているのでした。

　ある日のこと、三郎はその日も外で夜を更かして、十時頃に家へ帰ったのですが、さて寝ることにして、蒲団を出す為に、何気なく、スーッと押入れの襖を開いた時でした。

　彼はいきなり恐ろしい叫声を上げて、二三歩あとへよろめきました。

　彼は夢を見ていたのでしょうか。それとも、気でも狂ったのではありませんか。そこには、押入れの中には、あの死んだ遠藤の首が、頭髪（かみのけ）をふり乱して、薄暗い天井から、さかさまに、ぶら下っていたのです。

　三郎は、一たんは逃げ出そうとして、入口の所まで行きましたが、何か外（ほか）のものを、見違えたのではないかという様な気もするものですから、恐る恐る、引返して、もう一度、ソッと押入れの中を覗いてみますと、どうして、見違いでなかったばかりか、今度はその首は、いきなりニッコリと笑ったではありませんか。

　三郎は、再びアッと叫んで、一飛びに入口の所まで行って障子を開けると、矢庭（やにわ）に外へ逃げ出そうとしました。

　それを見ると、押入れの中では頻（しき）りに三郎の名前を呼び始めるのです。

　それは、遠藤の声ではなくて、どうやら聞き覚えのある、外（ほか）の人の声だったものですから、三郎はやっと逃げるのを踏み止まって、恐々（こわごわ）ふり返って見ますと、

　そう云いながら、以前よく三郎自身がした様に、押入れの天井から降りて来たのは、意外にも、あの明智小五郎でした。

押入れから出た洋服姿の明智が、ニコニコしながらいうのです。

　それは実に、幽霊なぞよりはもっと現実的な、一層恐ろしい事実でした。明智はきっと、何もかも悟って了ったのに相違ありません。

　その時の三郎の心持は、実に何とも形容の出来ないものでした。あらゆる事柄が、頭の中で風車の様に旋転して、いっそ何も思うことがない時と同じ様に、ただボンヤリとして、明智の顔を見つめている外はないのです。

　明智は、如何にも事務的な調子で始めました。手には小さな貝釦を持って、それを三郎の目の前につき出しながら、

　ハッと思って、胸を見ると、成程、釦が一つとれています。三郎は、それがいつとれたのやら、少しも気がつかないでいたのです。

　それにしても、三郎はどうして、釦なぞを落して、気附かないでいたのでしょう。それに、あの時、懐中電燈で十分検べた筈ではありませんか。

　明智は無邪気にニコニコしながら、――それがこの場合一層気味悪く感じられるのです――三郎のやり場に困った目の中を、覗き込んで、とどめを刺す様に云うのでした。

　三郎は、もう駄目だと思いました。仮令明智がどんな巧みな推理を組立てて来ようとも、ただ推理丈けであったら、いくらでも抗弁の余地があります。けれども、こんな予期しない証拠物をつきつけられては、どうすることもできません。

　三郎は今にも泣き出そうとする子供の様な表情で、いつまでもいつまでも黙りこくって衝立（つった）っていました。時々ボンヤリと霞んで来る目の前には、妙な事に、遠い遠い昔の、例えば小学校時代の出来事などが、幻の様に浮き出して来たりするのでした。