妖精狩人は、森や野原で妖精を狩り、妖精商人に売る。妖精商人はその商品となる妖精の片羽をもぎ取り、適当な値段をつけ、妖精市場で売りさばく。

　王都ルイストンへ向かうつもりならば、レジントンを経由すると少し遠回りになる。にもかかわらずこの町に立ち寄ったのは、この町の市場に、妖精市場が併設されていると知っていたからだ。

　アンは近くのテントに近寄ると、妖精商人に声をかけた。

　すると妖精商人は首をふった。

　礼を言うと、歩き出す。

　妖精商人は妖精を、その能力や容姿によって売り分ける。

　大半の妖精は労働力として、労働妖精と称して売る。

　外見が美しいもの珍しいものは、観賞用として、愛玩妖精と称して売る。

　特に凶暴なものは、護衛や用心棒に使えるので、戦士妖精と称して売る。

　アンは戦士妖精を買うために、妖精市場に来たのだ。

　これからアンは砂糖菓子品評会に参加するために、ルイストンへ行く。

　ノックスベリー村やレジントンがある王国西部から、ルイストンへ続く街道は、ブラディ街道と呼ばれる。危険な街道だ。街道沿いには荒れ地が続き、宿場町や村が存在しない。土地が貧しいために、食い詰めたすえに盗賊となる輩も多く、また野獣も多い。

　エマとて、旅を続ける道中には避けて通った街道だ。

　南に迂回して、安全な街道を選んでルイストンに向かう方法もある。

　しかしそれでは、今年の品評会には間に合わない。

　アンはどうしても、今年の品評会に間に合いたかった。それはひどく感傷的な理由からだった。自分でもわかっていた。けれど、その感傷的な理由にすがり、なにか目の前に目標をかかげていなければ、足もとがぐらつきそうだった。

　──絶対今年、銀砂糖師になる。わたしは、決めたんだから。

　ぐっと視線をあげる。

　ブラディ街道を行くには、護衛が必要だ。

　けれど残念ながら、信頼できる護衛はなかなか見つからないものだ。

　そうなると選択肢は、戦士妖精しかない。妖精は、羽を持っている主人に逆らえない。護衛としては、最も信頼できる。

　今年、銀砂糖師になりたいという大きな望み。そのためにアンは、「妖精を使役しない」という信条を曲げようとしていた。

　教えられた辺りに来ると立ち止まり、ぐるりと見回す。

　どこのテントで、戦士妖精が売られているのだろうか。

　左のテントには、掌大の妖精が、籠に入れられて吊り下げられている。労働妖精として売られているのだろう。

　右のテントには、小麦の粒のように小さな可愛らしい妖精が、ガラス瓶に入れられて、卓の上にいる。あの大きさでは労働力にはなるまいから、愛玩妖精だろう。子供が玩具にして遊ぶために売られているのだ。

　そして正面の、つきあたりにあるテント。そのテントの売り物は、妖精一人だけだった。

　テントの下になめし革の敷物が敷かれ、妖精がその上に片膝をたてて座っている。足首に鎖が巻かれ、地面に打ち込んだ鉄の杭に繫がれている。

　その妖精は、アンよりも頭二つ分ほど上背がありそうな、青年の姿だ。

　黒のブーツとズボンをはき、柔らかな上衣を着ている。黒で統一された装いは、妖精商人が、商品価値を高めるために着せたものだろう。妖精の容姿が際だつ。

　黒い瞳に、黒い髪。鋭い雰囲気がある。陽の光にさらされたことがないようにすら見える白い肌は、妖精の特徴だ。

　その背に、半透明の柔らかな羽が一枚ある。まるでベールのように、敷物の上に伸びている。

　綺麗な容姿をした妖精だった。そこはかとなく、品も感じられる。

　これは愛玩妖精に違いない。貴族のご婦人が、観賞用に高値で買い求めそうだ。

　さらりと額にかかる前髪の下で、妖精は目を伏せている。睫に、午後のけだるい光が躍る。

　その姿を目にしただけで、背がぞくりとするような、快感めいたものすら感じた。

　──綺麗なんてものじゃない……。

　その長い睫に引き寄せられて見つめていると、ふと妖精が顔をあげた。

　目があった。妖精は、アンをまっすぐ見つめた。

　何か考えるように、妖精はしばらく眉根を寄せていた。が、すぐに納得したように、呟いた。

　そして興味をなくしたように、ふいと、アンから視線をそらした。