ばたりと目の前で倒れる涼太に、慌てて駆け寄る。

あまりの衝撃に、
彼がすでにゾンビになっていることすら
頭の中からすっぽぬけていた私は、
何度も「死なないで」と叫んでいた。

意識があるのか、小さなうめき声をあげた彼に
ほっとしたのも束の間。



───パァン！
─────パン、パン、パァン……！



追撃するかのように、
ライフルの弾丸は私達を襲ってくる。

私は目を固く閉じて、
涼太を守るようにして身を屈めるのがやっとだった。

きっと自衛隊の人たちは私達を
ゾンビだと思っているのだろう。

鳴り止まない銃声、そしてじわりと頬に熱を感じる。

ツゥと頬を何かが垂れた。

手の甲で拭ってみると、
そこには真っ赤な血がついていた。

きっと知らない内に、銃弾が頬をかすめたのだろう。

次の瞬間、むくりと涼太が立ち上がった。

雄叫びをあげるように叫んだかと思えば、
私に背を向けて立ちはだかる。

だけど、声は届いていないみたいで
彼は銃弾から私を守るように両手を広げた。

─────パン、パン、パァン……！

彼の身体が銃弾を受けた衝撃で揺れる。

位置的に、頬、肩、そして脇腹。

しかし、それでも依然として立ったままの彼を見て
私はとある記憶がフラッシュバックした。


それは、まだ私達が小学生だった頃のこと。


─────
───



私は涼太との下校中に不審者に襲われたのだ。

無理やり私の腕を握り、
引っ張っていこうとする不審者に
涼太は小学生ながらも立ち向かってくれた。

私を引き離し、不審者の前に立ちはだかる涼太。
両手を大きく広げて、私を守ってくれた……。

不審者はおもむろにポケットからナイフを取りだし
まだ幼い彼のお腹に突き刺したのだ。

その光景は、今でもトラウマのように
私の脳裏に焼き付いている。

異変に気づいてくれた大人の人が
警察を呼んでくれて、不審者は無事逮捕された。

涼太も一時は危ない状態だったが
手術の末、無事回復し退院することができた。

───
─────



今でもその時負った傷跡は、彼のお腹に残っていて
私はいつもいたたまれない気持ちになる。


私を守る背中は、あの頃と何も変わらない。
たとえゾンビになったとしても私を守ってくれる涼太。

そして、いつの間にか銃声は鳴り止み
彼は再びゆっくりと地面へと倒れた。

泣きそうになっている私を見て
少しほっとしたように表情を緩める涼太。

そして彼はゆっくりと目を閉じた。

私は彼の冷たい身体をぎゅっと抱きしめる。

今度こそ本当に死んでしまったのかもしれない。
 
そんな不安がよぎり、今にも泣き出しそうな私に
茂みの方から誰かが声をかける。

とっさの出来事に身体が固まる。
現れたのは、しわくちゃで今にも倒れそうな
ヨボヨボのおじいさんだった。

その見た目はまるで──