突然現れたおじいさんは手際よく涼太を背負って
「ついてきな」と近くの河川敷へと案内してくれた。

慌てて後ずさると、おじいさんは
カッカッカと前歯のない口を大きく開けて笑った。

あだ名にしては見た目はゾンビすぎる気も。
青白い顔にヨロヨロと歩く姿はゾンビそのものだし。

きっとゾンビの群に紛れ込んだら
見分けがつかないだろう。

図星をつかれ、慌てて話題を変える。

ゾンビを全く怖がらない人には初めて出会った。

おじいさんは臆することなく涼太をおぶって、
ヨタヨタとおぼつかない足取りで先を歩く。

そう言ってカッカッカとまた
能天気に笑うおじいさんに、
私の心がすっと軽くなった気がした。

立派なダンボールハウスの前に辿り着き、
おじさんは涼太の身体をゆっくりとおろした。

ダンボールハウスのビニールシートを捲り上げると、
中にはこじんまりとした空間が広がっていた。

小さい頃、涼太と作った小さな秘密基地によく似ていて
なんだかすごく懐かしい気持ちになった。

ぐったりとした涼太の身体を引きずって、
ハウスの中へと横たわらせた。

意外だと思ったのが顔に出てしまったのか、
そんな私を見ておじいさんはハウスの中の荷物から
大きなカバンを引っ張り出した。

そのカバンを開けると、
そこには医療用の応急手当セットが入っていた。

そして、聴診器を取り出して心音を聞き始めた。

私は慌てて涼太の胸に直接耳を当てた。

───ドクン…ドクン…。

確かに、ゆっくりと心臓が動いて脈を打っている。

新しい情報に脳が追いつかない。
つまり、涼太はゾンビだけどまだ死んでいなくて……？

混乱する私を放っておじいさんは話を続ける。

ふとおじいさんの手元を見ると、止血は終わっており
涼太の患部にはしっかりと包帯が巻かれてあった。

感極まって手を握ると、
おじさんはまたカッカと笑った。

おじいさんのしわくちゃ顔を真っ直ぐ見つめると、
優しそうな目尻にシワが寄った。

それは、手探りで歩く暗闇の中に
かすかな希望の光が見えた瞬間だった。