空き教室の中から私と晃生の名前が聞こえてきて、思わず足を止めた。

どうやら、この教室でいつも昼食を食べている他のクラスの女子グループが、私と晃生の噂話をしているらしい。

と、心の中で噂話を否定するが
女の子によって脚色された話で教室の中では大きな歓声が上がった。

私は心の中でため息をつく。

なんで、みんな男子と女子が少し一緒にいたぐらいで「好きだ」とか「付き合ってる」って思うんだろ。

呆れて反論する気にもなれない。

グループ内の一人の女の子が不機嫌そうな声でそう言い放った。
その一声で、噂話の雲行きが怪しくなる。

どくどくどく、それまでは何ともなかった私の心臓が痛いぐらい脈打ち始めた。

早くここから立ち去ろう。
ここから先の話は聞かない方がいい、知らない方がいい。

頭ではわかっているのに、体が動いてくれない。

嘲笑（ちょうしょう）気味に笑う女の子の声が教室内に響いた。

キンキンと刺し貫くように耳鳴りが鳴って頭が痛い。
鼓動（こどう）が激しくなるにつれて、息が荒くなる。

そんな時、教室の中でわっと湧き上がるような笑い声が上がった。
今なら足音を立ててもバレないだろうと俯（うつむ）きながら歩き出す。

俯いて自分の鼓動を落ち着かせるのに必死で、前から歩いて来た人にぶつかってしまった。

少し顔を上げると、見慣れた赤い髪が見えて髪の色と同じ赤みがかった瞳と目が合った。

これ以上そんな顔を他人に晒（さら）したくないと思った私は

無理に声を出したせいか小声にはなったが‪「別になんでもない」と言ってその場を立ち去ろうとした。

だが、晃生はそれを許してくれない。

立ち去ろうとした私の手を掴んで離さなかった。

慰めるような優しい声に、鼻の奥がツーンと痛んで今まで抑えていた感情が溢れ出しそうになった。

すんでのところで、俯き唇をぐっと噛んで感情を抑え、泣きそうになったのを隠すように笑顔を作った。

きっとこれは私の悪い癖で、それと同時に私なりの強（・）さ（・）でもあった。

そのまま、晃生の顔を見ないようにしてその場を立ち去った。