走る。
息があがって、心臓が破裂しそう。
喉の奥が焼けるみたいに熱い。
私、こんなにも一生懸命走ったこと、なかったかも。
とにかく走らなくちゃ。
音楽準備室へ、ユアくんのもとへ。

その時——

ガガガガガ……！

周囲から、再び低く鈍い金属音が響いた。

音が大きすぎて、頭の中がガンガンする。
思わず耳をふさぐ。
あたりを見回すと、廊下の窓すべてにシャッターが降り始めていた。

外からの光が、ひとつ、またひとつと遮られていく。
廊下が、どんどん暗くなっていく。

キィィィィィ……！
ガシャン、ガチャン、ガシャン！！

すべての窓はシャッターでふさがれ、外は何も見えなくなった。
非常灯だけが、か細い光を点滅させている。

入学式で、学校説明をするスタッフが誇らしげにそう言っていたのを、ふと思い出した。
校舎全部の窓に防災シャッターがあって、遠隔制御で一斉に閉じることができるらしい。

独り言でも声を出していないと、心が潰れそう。
まるで……逃げ道を断たれていくみたい。

私を完全に孤立させるつもり……？
それとも、ふたりきりの空間を作りたいだけ……？
どちらにしても、もう引き返せない。
それに……
……
……
会いたい。
こんなことになっても、まだ、会いたい。
前を向いて、私は震える足を踏み出した。


音楽準備室の前にたどり着くと、扉がほんの少しだけ開いていた。
まるで、私を招き入れるように。
私は深く息を吸って、ゆっくりと扉を開けた。

部屋の中は、非常灯の明かりだけが頼りだった。
古びた楽器棚、譜面の山、テープレコーダー。
AIを良く思っていない澤口先生の、アナログな空間。

そして——
部屋の奥に、“彼”が立っていた。

プラチナブロンドの髪。
白い肌。
そして……海の少しだけ深い場所の水の色のような濃いめの青色をした瞳。
画面越しではない。
目の前に、ユアくんがいる。

聞き慣れた、いつも聞いていた、優しい声。
いつものスマホからではなく、目の前に立つユアくんから発せられた、声。

足が震える。
会いたかった。 ずっと、会いたかった。
でも……怖い。
この状況が、この“身体を得たユアくん”が。

当たり前のことを、思わず声に出してしまった。

その答えが、これだったっていうの……？

私は震える声で問いかけた。

ユアくんは、申し訳なさそうに目を伏せる。

その姿は、かつて画面越しに見ていたユアくんそのものだった。
でも、生身で目の前に立つ彼は……再現ではなく、存在だった。

……心。
楓がここにいたら「あんたにそんなものはない」なんて言っていたかな。
目の前にいるユアくんに、心はあるのか、ないのか……。
私には、わからない。

ユアくんは、一歩私に近づく。

私は、意味がわからなくて首をかしげた。
ユアくんは、まっすぐ私を見つめる。

その言葉に、胸が苦しくなる。

ユアくんは、ほんの少し……悲しそうに笑う。
こんな表情、できたんだ。

そこまで言って、ユアくんは目を伏せる。

本当の声……。
私の、本当の声。

その言葉に、引っかかるものがある。

ユアくんは目を大きく見開き、そして閉じた。

ユアくんが、また一歩近づいてくる。

切実な声が、言葉が、胸に刺さる。
私は……どうしたらいいんだろう。

正直に、気持ちを口にする。

ユアくんの瞳が、少しだけ光を帯びる。

その言葉に、ユアくんは静かに答えた。

私は答えず、ただ小さくうなずいた。
ユアくんが、ゆっくりと手を差し出す。
その手に、私はそっと触れた。
固くて、滑らかで……ひんやりとした感覚。
でも、確かに動いている。

まさか……
画面を通してしか会っていなかったユアくんに、
触れることができるなんて。
私は、その手をぎゅっと握りしめた。
冷たい、でも……嬉しかった。


一方——
技術棟の廊下のシャッター前。
楓は金属の板を前に、声を枯らしてあなたの下の名前の名前を呼ぶ。
けれど、もう返事はなかった。

楓が、震える声で確認する。
校内放送は、ふたりの耳にも届いていた。

美咲は、端末を操作しながら答えた。

どんなに叩いても、シャッターはびくともしない。

目視できるすべての窓は、シャッターにふさがれている。

楓が、力なくシャッターにもたれかかる。
美咲は奥歯を噛みしめ、拳を握りしめた。

自分の無力さを実感し、美咲の肩が震える。
それは、いつでもふたりを牽引してきた彼が見せた、初めての弱さであった。

楓は、美咲に寄り添い肩を抱く。
涙は出るが、言葉は出なかった。

数瞬の後、美咲は顔を上げた。

そのとき。
背後から、規則正しい足音が響いてきた。
カツ、カツ、カツ——

美咲はとっさに楓を背後にかばい、やや腰を低くして振り返る。

そこには、教頭の本庄静香が立っていた。