しかし、相手は本庄教頭。
彼女をどこまで信頼していいのか……迷っていた。  
一方楓は、ぎゅっと握りしめていた拳をゆっくりと開く。

楓が小さく呟く。
孤立したと思っていた状況での、予期せぬ再会。
救いの手が差し伸べられたような安堵が、楓の表情に浮かんだ。

一方、美咲はまだ完全に警戒を解いてはいない。

美咲が一歩前に出て、本庄教頭をまっすぐ見つめる。

本庄教頭は無言でうなずき、手にしていた携帯端末に目を落とした。
その画面には、技術棟のシステムに接続できないことを示す、
赤いエラーコードが表示されている。

本庄教頭の声は、いつもより少し低く、重い。

楓が一歩、本庄教頭に近づいた。

本庄教頭に掴みかかろうとする楓を、美咲が押しとどめる。

言葉に詰まる楓。

本庄教頭はゆっくりと頷いた。

本庄教頭がまっすぐに楓を見つめる。

楓の顔が強ばる。

本庄教頭の声が震える。

余計なことを――という怒り。
でも、姉のためを想っていたのか――という戸惑い。
姉は、人よりもAIを選んだ――という、胸を抉るような悲しみ。
渦巻く感情を処理できず、楓はただ涙を流すことしかできなかった。
美咲がその手を握り、そっと寄り添う。

今も施設のベッドで、
ただ窓枠に切り取られた空だけを見つめて過ごしているであろう、姉。
三人がいる渡り廊下に降り注ぐ光の色が、少しずつ赤みを帯びてくる。
姉にもこの空は見えているだろうか……ふと、楓はそんなことを考えた。
青が少しずつ、赤に支配されていく、空。  

本庄教頭が続ける。

美咲の問いに、本庄教頭は目を閉じて頷く。

美咲が端末を操作しながら、眉をひそめる。

本庄教頭が答える。

美咲の厳しい問いに、本庄教頭は少し気圧されたように半歩ほど下がる。

楓の目が見開かれる。

本庄教頭が言葉を呑む。
数秒の沈黙。
そして、教頭は軽く首を振った。
答えられない……という意思表示だろうか。

この時、美咲は思い出していた。
あなたの下の名前の“融合”プロトコルを停止するため、夜の学園に侵入したとき。
本庄教頭が見ていた画面と、呟いた言葉を。

本庄教頭が話を転じる。
食い下がろうとした楓だが、姉の名が出たことで動けなくなった。

教頭の声が、かすかに震えた。

美咲は一瞬、本庄教頭の表情を見つめたあと、決心したように口を開いた。

本庄教頭の目が鋭くなる。

楓が驚いた顔で美咲を見る。
本庄教頭は数秒、美咲を見つめたのち、わずかに微笑んだ。

本庄教頭と美咲は一瞬目を合わせ、互いに頷いた。

楓が首を傾げる。

本庄教頭が少し目を伏せる。

美咲が確認する。

そのとき——
スピーカー越しに、小さな声が漏れた。

ユアの声。
優しくて、冷たい。
次の瞬間。

ガタン……。

音とともに、照明がすっと落ちた。
中庭や渡り廊下周辺にあった照明がすべて消え、
周囲は一気に薄暗くなる。

太陽もすでにその姿をほぼ隠し、空を星に譲ろうとしていた。
校舎も中庭も、まもなくすべてが闇に沈むだろう。
今はまだ、太陽が最後の力を振り絞って残している薄明かりだけが、
わずかに3人の輪郭を浮かび上がらせていた。

楓が思わず美咲の袖を掴む。
薄明かりの中、美咲は楓に軽く微笑んでみせた。
本庄教頭は、背筋を伸ばして立っている。

楓が、震える声で言った。

美咲が大きく頷く。
3人は顔を見合わせ——
薄暗い廊下の先へと、それぞれの覚悟を胸に、歩き出した。