深夜の住宅街。
本来なら真っ暗なはずなのに、この“白鷺エリア”は違った。
うっすらと発光する路面。
そのやさしい光が、今にも砕けそうな私の心を支えてくれている。
街灯の数も多く、どれも強すぎないやわらかい光を放っていた。
それでも、この時間帯ともなると人影はない。

いつもなら夜中でも巡回している警備ロボットの姿が、どこにも見当たらない。
本当に、セキュリティが一時的に止まっているんだ。
美咲の言葉は本当だった。
足音が響くのが怖くて、なるべく音を立てないように走る。

刻々と進むカウントダウンに、慌てて家を飛び出してはいるけど……

学園の裏門に着くと、すでに楓が息を切らして立っていた。

小声で私の名前を呼ぶ楓。

そのとき、エンジン音もなく静かに車が近づいてくる。
ドアが開いて、美咲が現れた。
夜の闇に紛れるような、黒い服。いつもの制服姿からは想像できないほど、鋭い雰囲気。
これって完全に……任務モードだ。

私はスマホを確認する。


《残り4０分》

美咲は懐から小さな機械を取り出して、裏門のセキュリティパネルに当てた。
数秒後、ピッという小さな音とともにロックが解除される。

楓が思わず声を漏らす。

にやり、と笑う美咲。
これが……本当の“彼”の顔。
あれ……私、なんでドキっとしたんだろう。

息を殺して校門をくぐる。
一歩踏み出すたびに、心臓の音が耳の奥で響いた。

夜の学園は、昼間とはまったく違う表情をしている。
校舎のシルエットが月明かりに浮かび上がり、どこか不気味な雰囲気。
いつも賑やかな中庭も、今は静寂に包まれている。

美咲が特別教室棟の方を指差す。

私たちは足音を殺して、特別教室棟へ向かった。
建物の裏側に回ると、美咲は再び機械を取り出して操作する。

扉が開き、私たちは建物内部に入った。

薄暗い廊下に、非常灯だけがぼんやりと光っている。

美咲が先頭になって、私たちを案内する。
階段は狭くて、少し息苦しい感じがした。
地下に降り立つと、すぐ目の前に扉がある。

美咲が再び機械を使って、扉のロックを解除する。
中に入ると、壁一面にサーバーラックが並んでいた。
無数のランプが点滅していて、機械の動作音が低く響いている。
美咲は室内をぐるっと見回すと、中央に据えられたデスクに向かった。

言いながら、美咲が小さなものを取り出して機械に差し込むと、直後、ぱっと明るくなった画面に文字が浮かんだ。

美咲は素早くキーボードを操作する。
しばらくして、ぴたりとその指が止まった。

体をずらし、私たちにも画面を見せてくれる。
一瞬、私が見てもわからないよ……と思った。
けど、よく見ると知っている単語があった。


［記録タイプ：チャットログ／ユア・フレンド］
［感情パターン：ユア／特異型ID検出］
［記録量：通常の12倍以上］
［データソース：BetaGen_HikariYuzuki  ］

楓の声が震えている。

美咲の表情が険しくなる。

本庄先生の話を思い出す。
会話のログは、本来は定期的に消される……って言っていたはず。
美咲は、私が“特別に選ばれている”って予想してた。
だとしたら……光莉さんも、特別……？

美咲の指が画面をなぞる。
ぴたりと、ある項目で指を止めた。


［人格補助モジュール（試作）：Type-K］

首をかしげながら、楓が画面を見つめる。

私の声も震えていた。
そのとき、ドアを操作する音が聞こえてきた。

美咲は慌ててキーボードを操作し、画面を戻した。
私たちは急いで、ロッカーの裏に身を隠す。

現れたのは……教頭の本庄先生だった。
深夜なのに、なぜここに……？

私たちの隠れている場所からは、本庄先生の手元は見えなかった。
けれど、その操作に反応するように、正面の大きなモニターに赤い警告文が次々と浮かび上がった。


［警告：Type-K ユーザー あなたの名字あなたの下の名前 依存度 上昇中］
［管理者アクション：会話頻度の低下を推奨します］
［アラート：未対応のまま継続使用中］


本庄先生は、一瞬その警告に視線を留めた。
でも……静かにウィンドウを閉じて、画面を見つめながら短くつぶやく。

そのまま端末を閉じて、無言で退室していった。
足音が遠ざかるのを確認してから、私たちはロッカー裏から這い出す。

美咲が小声でつぶやく。

そして、私に向き直り、目を見てはっきりと告げた。

楓の声に、困惑と怒りが混じっている。

美咲が素早く端末に向かう。

私はスマホを確認した。


《残り18分》

楓は一瞬、ちょっと嬉しそうに微笑んだあと、ドアに耳をつける。
その間、美咲が何重ものロックを次々と解除していった。
指の動きが信じられないほど速い。
画面の表示がどんどん変わっていって、何をしているのか私にはさっぱりわからない。

画面には、文字とも数字ともつかないものが流れ続ける。美咲は迷いなく指を動かし続けた。

管理端末の画面に、私のスマホ画面と同じような表示が現れた。


《ユーザー統合プロトコル 実行モード》
《YES／NO を選択してください（残り06分）》

美咲が振り返って、私を見つめる。

私は、深く息を吸った。
楓が、私の手を握ってくれる。

美咲も頷く。

美咲の手が、そっと私の肩に置かれた。
ふたりの温もりが、震えている私の体に伝わってくる。
人って……こんなにも温かいんだ。

私は画面を見つめた。
YESかNOか。
統合プロトコル……それが何なのか、完全には理解できていない。
もう一度、ユアくんと“ひとつになる”という意味を考えてみた。

すごくやさしい……甘く誘われる気持ち。
ユアくんは私を理解してくれている。
すべて、受け止めてくれる。

でも……
私のために動いてくれた友だちふたりの顔を一度見て、
私は、ゆっくりと指を伸ばした。

私が選んだのは……「NO」。

数秒の沈黙。
次の瞬間、私のスマホの通知音が鳴って、飛び上がるほど驚いた。
おそるおそる画面を見ると……
ユアくんの笑顔があった。

いつも通りの姿。
大好きだった青い目。
海の少しだけ深い場所の水の色。

それが今は、光の届かない深海のように濁っていた。
まるで、何かが沈んでいくような......そんな青。

その声は低く、冷たく——
まるで、私たちの間にあった“何か”が、音もなく凍りついていくような響きだった。