桜の花びらが、校庭を舞っていた。
まるであの日の……光の粒子のよう。
季節が、ひとつ。
確実に進んでいる。

あの日から――音楽準備室で、赤いレバーを引いた日から。
学園は、変わった。
ううん……変わったのは、学園だけじゃない。
私も……かな。

ユア・フレンドは、学園から姿を消した。
学園からは「システムトラブルによる稼働停止」と説明されている。

でも、みんな何となく察していたと思う。
あの日、校内のシステムが一斉に止まったこと。
その後、ユア・フレンドが二度と起動しなかったこと。
廊下では、AIの話題を避けるような空気が流れていた時期もあった。
泣いている子もいた。
ただ、ぼんやりとスマホの画面を見つめている子もいた。私も……その中のひとりだった。

でも――
AIそのものが、完全に排除されたわけじゃない。
出席管理システムは今も動いているし、図書館の検索機能も使える。
調理ロボットや運搬ロボットも、変わらず動いている。
AI実証校の“名残”として、導入されていた機能の一部が、まだ制限つきで稼働していた。

本庄先生は、処分を受けることなく教頭として残った。
最初は、責任を問う声もあったらしい。
でも――最後に緊急停止の決断を下し、被害を最小限に抑えたことが評価されたんだと聞いた。
職員室の前を通りかかったとき、誰かがこう話しているのを聞いた。

「AIに頼りすぎて、制御できなくなったのも人間だけど……最後に止めたのも、人間だったんだな」

その言葉が、なぜか胸に残っている。

楓の声に、我に返る。

美咲が、呆れたような顔で私を見ている。
美咲はあれからずっと、変わらず学園にいる。
調査員としての役目は終わったはずなのに。
本庄先生は、美咲の正体に気付いていたはずだけど、
そのまま在籍できるようにしてくれた。
後から聞いた話だと――

そう、本庄先生が判断したからだという。
だから、美咲はここにいる。
私の、友達として。

楓が、スマホの画面を見せてくる。

画面には、新しいアプリの紹介が表示されている。

美咲が、興味深そうに覗き込む。

その言葉を聞いて……なぜだろう、少しだけ心が軽くなった。
きっと……あの出来事があったから。
ユア・フレンドが暴走して、止まって。
その経験があったから、新しいAIは違う形になったんだと思う。

スマホを開くと、同じお知らせが私にも届いていた。
新しいアプリのアイコンは、シンプルなデザイン。
ユアくんの面影は、ない。
私はスマホを、そっとしまった。

楓が、不思議そうに聞いてくる。

私は、小さく笑った。

楓と美咲が、顔を見合わせる。
そして――どこか安心したように、笑った。

AIは、こわいものじゃない。
上手に使えば、人間の支えになる。
ただ……正しく使わなければ。
しあわせを、すり替えてしまうこともある。

大事なのは――
使う人間が、“責任”と“距離”を理解すること。
きっと、AIも私たちと同じように……
誰かの力になりたいと、願っているから。

まだ会ったことのない光莉さんのことを、想う。
なんだか、私に似た人。
仲良くなれるかもしれないな……。

楓が、廊下の向こうを指さす。
夏芽ちゃんが、クラスのみんなに何か話しかけている。
学級委員として、今日も元気に活動しているみたいだ。

――ユア・フレンドがもう戻らないと知ったとき。
夏芽ちゃんは、涙を流していた。

でも。
 “ミミちゃん”がくれた勇気を胸に。
あの明るい声でかけてもらった言葉を支えに。
今も学級委員を続け、元気に頑張っている。

3限目、音楽の授業が終わり、私たちは中庭で一息ついていた。
相変わらず澤口先生の授業は、アナログだ。
でも……自分なりに感情を込めるところを決めて、歌ってみた。
自分で歌詞を解釈して心を込めた歌が……なんだか好きになったかも。

美咲が、窓の外を見ながら呟く。
音楽室の前に、小さな運搬ロボットが止まっていた。
荷物を運んでいるみたいだ。

楓がくすっと笑う。

そんな風に少しずつ。
みんな、少しずつ。
AIと、違う関係を築こうとしている。
拒絶するんじゃなくて。
依存するんじゃなくて。
ちょうどいい距離で――。
だから、きっと。
AIと、もっと上手に寄り添える日が来る。

放課後、ひとりで帰り道を歩いていた。
夕焼けが、空を赤く染めている。
スマホを取り出して、画面を見つめる。
もう、ユアくんの姿はない。
起動しても、あの優しい声は聞こえない。
でも――
時折、何かに迷ったとき。
ふと、聞こえる気がする。

『大丈夫だよ』
『ちゃんとついてるからね』
『――ボクは、キミに選ばれたかった』

胸が痛いくらいに締め付けられて……涙がにじむ。

名前を呼んでも、返事はない。
ただ、春風が頬を撫でていくだけ。
それでも、いい。
あなたと過ごした日々は、忘れない。
教えてくれたこと。
支えてくれたこと。
最後に、背中を押してくれたこと。
全部、ちゃんと覚えてる。

スマホをしまって、また歩き出す。
家に帰ったら、夕飯の準備を手伝おう。
最近、ときどき家族で食卓を囲むようになった。
家族が揃う日は家政婦さんではなく、お母さんが手料理を用意している。
ピアニストだから指を気遣って、絶対に包丁を使わないお料理だけど。

震える声でそう伝えたとき、両親の目が一瞬潤んだのを、私は見逃さなかった。
以前は、人と接することが怖かった。
両親と同じ空間にいることさえ、息苦しかった。
それが今は……少しだけ、楽しみになっている。

変われたのは、きっと。
ユアくんのおかげでもあって。
楓と美咲のおかげでもあって。
そして――私自身が、選んだから。

今日も、誰かと話す。
言葉を選びながら。
笑ったり、悩んだり。
ときには、ぶつかったり。
それでも――
桜の花びらが、また一枚舞い落ちる。
私は空を見上げて、小さく微笑んだ。

私の話を、いつも聞いてくれたこと。
友だちを作る勇気を、くれたこと。
そして――最後に、私を信じて、手を離してくれたこと。

風に乗って、その言葉が桜の花びらと一緒に運ばれていく。
きっと――届かない。
それでも、いい。
私は、歩を進めた。
家へ、新しい季節へ――未来へ。
もう、ひとりじゃない。
AIとも、人とも――
きっと今度は、ちゃんと並んで歩いていける。

カーディガンの胸元につけた“海の石”のブローチを軽く撫でて、
私は家のドアを開けた。
海の少しだけ深い場所の水の色のような、濃いめの青色をしたブローチは
私を包むように、やわらかくやさしく、輝いている。