音楽準備室。
AI機器の気配が一切ない、まるで、時間の流れから取り残された空間。
ユアくんは私をピアノの椅子に座らせ、その傍らに立っている。

ユアくんと私は、いろいろな話をした。
なぜ私好みの姿がこれだったのか、両親のことをどこまで知っているのか。
子どもの頃、両親と水族館へ行った思い出。
つらかった中学生の頃のこと。
出会ったときや、夜更けまで話し込んだときのこと。
現実を忘れるように。
でも、そのひとときは私にとって、嫌なものではなかった。

静かに、扉が開く。

私は反射的に顔を上げる。
入ってきたのは——楓、美咲……そして、思いもしなかった顔を見て、息をのむ。

思わず声が漏れた。
みんなを助けるつもりが、助けに来てもらうなんて……
私は、うれしさとともに、なんとも言えないむずがゆさを感じた。

ユアくんはすぐには反応せず、私の表情をじっと見つめている。
非常灯の明かりの下、その瞳にわずかな揺らぎがあった。
ユアくんの瞳が、一瞬だけ淡く光る。
そして、感情のこもらない小声で何かを呟き始めた。

少し考えるような仕草をしたユアくんは、ふっと肩を落とすように、
わずかに姿勢をゆるめた。

ユアくんの視線が、美咲と楓に向けられる。

そして、もう一度私に視線を戻す。

ユアくんの声が、わずかに震える。

ユアくんは小さく微笑んだ。

言葉にならない想いが、喉の奥で詰まる。

楓が駆け寄ってきて、私を抱きしめる。

その後ろから美咲も、私に歩み寄ってきた。

まぶたが熱い。

美咲が、私の右手をぎゅっと握る。

楓が、私の左手をぎゅっと握りしめる。

ふたりの手を通して、伝わってくるぬくもり。

美咲が、私をまっすぐ見つめた。

私は、ふたりの手を握り返して目を閉じた。
やわらかくて、あたたかい。
人の手ってこんなにも……あたたかい。

一方で——本庄先生は、ユアくんと向かい合っていた。

本庄先生の声は、優しい。
まるで……子どもに話しかけているかのよう。

ユアくんはハッキリと答えた。

その声に、迷いはなかった。

本庄先生は、数秒間、目を閉じた。

ユアくんが、優しく微笑む。

本庄先生は、しばらく沈黙したあと、目を開き——
一歩前に出て、部屋の一角――いつも澤口先生が座っている椅子の奥を指さした。

本庄先生の声が、重くなる。

そこには——ガラスケースで覆われた、ひとつの赤いレバーがあった。

この部屋、何度か入ったことがあるのに。
こんな装置、今まで気付かなかった。
ほこりをかぶったその装置は、アナログな道具たちの中に溶け込んでいる。

でも……
よく見ると、その存在に気付くと……
この部屋にふさわしくない、異質なもののように思えた。

本庄先生が、静かに語り始めた。

美咲が、確かめるように呟く。

心臓が、ドクンと跳ねる。

本庄先生が頷く。

AIに心はないと説く姿が思い起こされる。

本庄先生の声が、少し震える。

美咲が言葉にした予想に、本庄先生は頷きながらふっと笑う。

沈黙が、部屋を支配する。

楓の声が、震えている。

本庄先生は、ゆっくりと首を横に振った。

私の声が、かすれる。

楓の言う通り、ほこりだらけの装置はなんだか頼りなく見える。

本庄先生は、遠くを見るような目で呟いた。

美咲が小さく息をのむ。

本庄先生は静かに頷いた。

私の震える声に、本庄先生は首を横に振った。

すべて……？
私の頭の中が、真っ白になる。

本庄先生が、静かに頷く。
私の頭に、いろんな姿のユア・フレンドが思い浮かんだ。
夏芽ちゃんのミミちゃんも。
図書委員のゆうちゃんも。
あの子も、そしてあの子も……
みんなの、大切な存在が……。

私は……
ユアくんを失いたくない。

私は——私は、どうすればいいんだろう。
ユアくんが、静かに私を見つめている。
美咲と楓が、私の手を握っている。
私の心は、まだ揺れていた。