悠も足を止めて、私をじっと見つめた。


彼の顔からも、笑みは消えている。

悠ははっきりと、拒否した。


でももう、強引に流されるわけにはいかない。

悠も頑として譲らない。


負けじと言い返したいけれど、こればかりは躊躇してしまう。

喉元まで出かけた言葉を、一度飲み込む。


どうしても、うぬぼれのように感じてしまって、言い出す勇気がない。


そんな私に痺れを切らしてか、悠がにじり寄ってきた。

あっという間に、廊下の壁際まで追い詰められた。


私の顔の両隣には、悠の手と肘がつかれている。

そんなことを考えている場合ではないのに、思考が一瞬逃避した。


頭を振り、恐る恐る見上げると、目と鼻の先に悠の顔がある。

視線が交わると、淡褐色（ヘーゼル）の瞳が揺らいで、色が変わる。


それは熱を帯びているようにも見えて、私は耐えきれずに目を逸らしてしまった。


前にも、こんなことがあった。


あのときも、こうして心臓が高鳴っていた。


それを思い出し、私は腹を決める。

自分で言っておいて恥ずかしさに消えたくなりながら、どうにか最後まで言葉を紡ぎ出した。


悠は大きな溜め息をひとつ吐くと、壁から手を離して、私の頭をぐりぐりと撫でる。

悠は名残惜しそうに言って、職員室がある方向とは反対へと歩いて消えていった。


結局、職員室に用があるというのも、私に話しかけるための口実だったのだ。

望んでいた結末が得られたはずなのに、心の底から喜ぶなんてことはできなかった。


壁伝いに私は床へと崩れ落ち、放心状態になる。

そんな矛盾した言葉、私の人生では聞いたことがなかった。


去り際の悠の顔が、目に焼き付いて忘れられない。

一向に戻ってこないことを心配した響希くんが捜しに来るまで、私はそこから立ち上がれず、ぽつんと座り込んでいた。

彼の問いかけに、私は語る言葉を持たない。


泣きべそをかきながら首を横に振るばかりで、響希くんを困らせてしまった。

何かを察していても、黙っている響希くんの優しさに救われる。


結局、この日は悠も生徒会室には戻ってこなかったらしい。


【第１７話へつづく】