夏祭り翌日の夕方。


昨夜のデートらしきものを思い出してはうつつを抜かしつつ、自宅で学校の課題に取り組んでいると、英文の中に猫の話が出てきた。

思い返してみると、最後に見たのは、夏祭りの数日前。


それ以前は、毎日のように見かけたり、声を掛けたりしていたのだけれど――。


野良猫なので、ふらりとどこかに行ってしまって、帰ってこないこともあるだろう。

夕方と言えど、外はまだ明るくて、残暑も厳しい。


彼らもどこかで涼んでダラダラしているのかもしれないと思い、私は外に出た。

名前を呼んで飛びつかれても困るので、控えめに呼びかけながら、マンションの周辺をぐるっと散歩する。


木陰やあちこちの隙間を確認してみても、木の枝にも、彼らの姿は見当たらない。

自宅へ戻ることにして、踵（きびす）を返す。


でも、心のモヤモヤは晴れなかった。


丈春さんと私を一気に近づかせてくれて、私が新しいことを見つけられるように導いてくれた、ある意味キューピッドや天使のような猫たちだ。


人懐っこくてかわいいし、いつの間にか情がわいていたらしい。

寂しく思いながら独り言を呟いていると、公園の方から微かだが猫の鳴き声が聞こえた。

自分の直感を信じて、恐る恐る声のする方へと行ってみる。


草むらを奥まで、ゆっくりと踏み分けて進む。

鳴いていたのはやっぱりごまで、だいふくに寄り添い、心なしか悲しそうにしている。


その隣でだいふくは地面に倒れ、ぐったりとしていた。


驚いて、私は二匹に駆け寄る。

そっと触ると、お腹が上下しているのが分かったけれど、衰弱しているのは確かだ。


周囲には、吐いたような跡もある。

でもこの場合、どうしたらいいのだろうか。


彼らは野良猫で、飼い猫ではない。


動物病院に連れて行っても、治療費が払えないとなると、彼らの命はどうなってしまうのか。

涙目になりながら、慌てて丈春さんに電話を掛けると、幸いにも彼はすぐに出てくれた。

言われたとおり、三回深呼吸するとかなり気持ちが落ち着いた。


それから今の目の前の状況を伝えると、丈春さんは苦しそうな声を出す。

電話を切ると、私はすぐに母に連絡した。


このところ、猫の話はよくしていたので、『だいふく』という名前だけで状況は伝わった。

数分後、昔使っていたキャリーバッグとタオルを乗せて、母が迎えに来た。


私は無我夢中でだいふくを抱っこし、タオルにくるんで車に乗る。

だいふくが弱々しく鳴いて、同時に車が発進する。


私たちが遠ざかる様子を、ごまが車の外からずっと見守っていた。


【第１６話へつづく】