ここのベンチは日陰になって風通りもいいけれど、それでも真夏の暑さは感じる。


にもかかわらず、私の膝の上でくつろいでいるごまは、暑くないのだろうか。


ごろごろと喉を鳴らしながら甘えている様子を見て、私は思いきってその背中に触れた。

背骨にそってゆっくりと撫でてみる。


昔を思い出すような猫の感触に少しほっとしつつも、引っかかれたり威嚇されたりしないかは、まだ不安があった。


そんな気持ちも知らずに、ごまは「もっと撫でて」とでも言いたげに、私の手に頭をすり寄せる。

たどたどしくも、ごまの耳の後ろや顎（あご）をくすぐると、彼は気持ちよさそうに鳴き声を上げる。

地面から私たちの様子を見ていただいふくも、ぴょんと飛んでベンチの上に乗ってきた。

私の膝に前足の片方を置いて、じっとごまを見つめている。

この調子なら、猫に対する苦手意識も、いずれ克服できるかもしれない。


そうすれば、丈春さんとももっと一緒にいられる。


そんなことを考えて、口元が緩んでしまう。

頷きながら、控えめに待っているだいふくにも、下から手を伸ばしてみる。


だいふくはすんすんと鼻を動かして私の手のにおいを嗅いだ後、目を閉じて頭を撫でさせてくれた。

今のところ、ごまとだいふくに関しては、恐怖は薄れてきた。


だけど、まだまだ他の猫に慣れるのには、時間がかかるだろう。

唐突に猫カフェの話が出て首を傾げていると、実に微笑ましい光景の話が聞こえてきた。

思わず吹き出してしまいそうになり、私は必死で耐えた。

女性側の気持ちも分かってしまうのでフォローしておいたが、丈春さんの言葉に追い打ちをかけられてしまった。

突然の誘いに、頬がかあっと熱くなるのを感じた。


【第7話へつづく】