子どもたちも、彼女に気付いてはいるようだ。


話を聞いてみることにした。

私が子どもたちの立場ならどうするか。


それを考えて提案してみたけれど、子どもたちは顔を見合わせて気まずそうな表情をする。

口々に自分たちの正当性を主張する子どもたちに、私はどうしたらいいか分からなくなってしまった。


保護者でもなければ、先生でも、家族でもない――ただの近所のお姉ちゃん。


そんな人が、子どもたちの事情にどこまで介入していいのか。

黙ってじっくりと考えた末に、このままではいけないと私は口を開くことにした。

そう提案したところ、子どもたちはしばらく考え、「どうする？」と話し合いだした。

子どもたちがそう結論づけた直後、丈春さんが女の子を連れてこちらへやってきた。


女の子の気持ちにも、進展があったようだ。

女の子は何かを言いたげなのだが、次の言葉が出てこない。


かなり、引っ込み思案な子らしい。

丈春さんが、彼女の一歩後ろから優しく励ますように声を掛ける。


子どもたちも、女の子の言葉をじっと待った。

消え入るような声だったけれど、子どもたちには届いていたようだ。


先頭にいた子が、笑って彼女の手を引いた。

明るく招き入れる彼らを見ていると、胸がぽかぽかと温かくなってくる気がする。


後は子どもたちだけに任せても、問題ないだろう。


彼らを見守る私の隣に、丈春さんがやってくる。

ボランティア活動ひとつとっても、こんなに大変だとは思わなかった。


でも、やりがいというのだろうか――心が満たされるのを感じる。


丈春さんは同意するように深く頷いた。

目の前にお茶の入った水筒を差し出された。

労（ねぎら）いと褒め言葉が嬉しくて、自然とにこにこしながらそれを受け取る。

こうして、一泊二日のキャンプは無事に終了した。


【第１０話へつづく】