ふたり揃って赤くなりながら、それぞれの膝の上で猫がくつろいでいるという変な状況だ。


それでも、私は丈春さんに報告したいことがあった。

そう切り出してみると、丈春さんは両手を外して顔を見せた。


まだ少し赤い気がする。

ボランティア活動を経て、何の取り柄もない私でも、誰かの助けになれるのだと知ることができた。


勇気を出して猫と触れあうことで、尊い命を救うきっかけができた。


だから、動物に関われて、誰かの助けになれるような仕事はないかと思ったのだ。


自分の理想に近いのは、動物病院で出会ったお医者さんや看護師さんたちだった。

満面の笑みを浮かべて返事をすると、膝の上の猫が大きく欠伸（あくび）をした。

＊＊＊



九十分間のもふもふを満喫して、私たちはマンションへと帰ってきた。

丈春さんを中に上げると、ごまとだいふくが奥の部屋から駆け寄ってきた。


しかし、二匹とも数メートル先でピタリと動きを止め、じと目で私たちを見つめ始めた。

猫の嗅覚が人間よりも優れていることを、すっかり忘れていた。


不特定多数の猫と触れあってきたため、凄まじい匂いがついているだろう。

謝ってみても、二匹はそれ以上近づいてこない。


尻尾をフリフリして、怒っているようにも見える。

嫌われる瞬間があるとは思っていなかったので、以後気をつけようと心に決めた。


気まずい空気の中、丈春さんと一緒にテーブルに着いて、休憩する。

珍しく歯切れの悪い丈春さんは今、もしも自分の勘違いだったらどうしようかと戸惑っているのだろう。

私は笑い、けろっとして直球を投げた。

丈春さんは背筋を伸ばし、咳払いをして私を見つめる。

結果は、正直期待していない。

振られてもいいと思えたから、告白したのだ。

まさかいい返事がもらえると思っていなかった私は、面食らって口をぽかんと開けた。


ごまとだいふくは空気を読んだのか、単なる気まぐれか、部屋の奥へと戻っていく。

そんな提案を数秒後に理解して、私の頬はみるみるうちに緩んでいった。

猫に導かれて始まった、私と丈春さんの関係。


こんなことになるなんて、夢にも思っていなかった。


ごまとだいふくがまるで私たちを祝福してくれるかのように、にゃあ、と鳴くのが聞こえた。


【完】