蝶子はヨウを連れて鳳家の屋敷――栄一の家へと向かった。


蝶子の屋敷は１階建てだが、栄一の家はもっと大きく３階建てで、地下まである。


管理には使用人が必要なほど広いのだ。

蝶子たちが車を降りてすぐ、門の向こう側で女性の声がした。


アプリコットオレンジの明るい髪と、柔らかな笑顔が、蝶子の瞳に映る。

栄一の言っていたアンドロイドは、彼女だ。


外見の年齢はヨウと同じくらいで、２０歳前後だろうか。


小柄で可愛らしく、ワンピース姿がよく似合っている。

門の開き方までも優雅に完璧に、ハナは蝶子たちを招き入れた。


玄関までの美しく舗装された道を彼女について行く。

ヨウにはまだ、〝心配〟という感情が理解できない。


首を傾げて、意味を聞き返している。

蝶子はヨウを、不憫に思った。


博士は――蝶子の祖父は何を思って、彼にこんな試練を課したのか。

＊＊＊

玄関から入ってすぐのところで、栄一が三人を待っていた。

ヨウは淡々と言い、頭を下げた。


栄一とハナは顔を見合わせ、軽く頷いている。


やはり、通常のアンドロイドとヨウは、かなり違うようだ。

屋敷に上がるなり、ヨウは表情をやや引き締める。


それが緊張なのか、気合いなのか、蝶子には分からなかった。


蝶子もヨウが心配で、２人の後ろ姿をキッチンの外側から窺う。


ハナが手際よく紅茶を入れ、菓子類を準備する様を、ヨウは真剣に見つめていた。

ハナとヨウが客間に向かう素振りを見せたので、蝶子は慌てて栄一の元へと戻った。


栄一はソファに深く腰掛けながらも、少し落ち着かない様子だ。

ハナは紅茶と切り分けたパウンドケーキをテーブルに並べ、ヨウを引き連れて別の場所へと向かった。


蝶子自身、働くアンドロイドと接触する機会は何度もあったが、ハナは一層人間らしさを兼ね備えたアンドロイドのように思う。

蝶子の問いに、栄一はぼんやりと返した。


そして、ハナたちの行った方向をちらちらと気にしている。

突拍子もない栄一の懸念に、蝶子は間抜けな声を出した。


【第７話へ続く】