器用にささみの筋を取りながら、ヨウが言った。


このところ、毎日この言葉を口にしている。

ヨウの言い方もだが、完全に信頼を寄せてくれていることが、蝶子の心をくすぐった。

家の中のことも、蝶子の知らないうちに綺麗に掃除されることが増えている。


ハナに学んだことと蝶子のやり方を見て、覚えたようだった。


ただし、洗濯だけは頑として譲っていない――はずだったのだが……。




翌朝、蝶子が目を覚ました時、ヨウは洗濯物をベランダに干し終わっていた。

蝶子の下着は、上下全て綺麗に干されていた。


恥ずかしさのあまり、蝶子は咄嗟にヨウの目を塞ぐ。

ヨウが良かれと思ってやってくれたことだとは分かっているのに、蝶子は自分のことでいっぱいいっぱいだった。


次第に落ち着いてきて、しゅんとしてしまったヨウの顔から手を離す。

ヨウは落胆の感情も覚えたらしい。


そんな姿も、蝶子は可愛いと思うようになってしまった。


ヨウに対して、愛しさが増している。


今まで違う違うと否定していたが、もう間違いないと、蝶子は自覚した。

早いうちにヨウを国に帰し、仕事を割り振ってもらった方がいい。


今のヨウならば、充分に力を発揮できるだろうし、新しいことも覚えられるだろう。


蝶子はこれまでのヨウの成長記録を、急いでまとめた。


そして夕方、ヨウが外に出掛けている間に、アンドロイド事業部に報告することにした。

明日の夜、正式にヨウの迎えがくることになった。


あとの問題は、ヨウにどうやって告げるかだ。



＊＊＊

翌日、いつもの屋上で、栄一は蝶子の報告にそんな反応を示した。


苦いものでも歯に詰まったような、気まずい顔をしている。

栄一には、素直にヨウが好きだと言えなかった。


「人のことを言えない」と指摘されるのが、蝶子は怖かったのだ。


気持ちの整理もできないまま蝶子は帰宅し、出迎えてきたヨウに、国に帰ってもらうことを伝えた。

言葉とは裏腹に、ヨウは俯いて胸元を押さえた。


いつか、商業施設で初めて笑ったときも、同じような仕草をしていたが――今回の理由は違うようだ。

ヨウは頬を膨らませて、悔しそうだ。


遂に、不満や怒りの感情もヨウは覚えたのだ。


それは蝶子にとって感慨深くもあり、寂しくもあった。


【第１２話へ続く】