次の日の朝、昭裕から連絡が来た。
どうやら昭裕は詐欺の容疑をかけられているようだった。
昨日の段階では証拠不十分ということで帰されたが、もちろん、本人に心当たりはないらしい。
そして昭裕曰く、誰かが警察にデマの情報を流したらしい。
昭裕に心当たりがない以上、間違いなくその『誰か』からの攻撃を受けていることになる。
しかし、その誰かを手繰り寄せる術を、僕たちは持っていない。

アイはリンゴを頬張りながら言う。

僕も朝食のパンを一口食べる。
昭裕はそんなことをするやつじゃない。
それは僕が1番わかっている。
何よりも許せないのは、親友が攻撃を受けているのに、何もできない自分だった。

アイはリンゴの最後の一欠片を食べ終えると、

小さく呟き、席を立つ。
その呟きは、僕の耳には届いていなかった。

アイのおかげで少し落ち着いた。
だが落ち着いた途端、別の問題が僕の頭に浮かび上がった。

アイははぁ。とため息をついて言う。

その言葉が、僕の記憶の網に引っかかる。

アイは背中を向けたまま答える。

そういってアイはソファに座り、ネットの世界にログインした。

ブブッ。
僕のスマホにメッセージが届く。
まことさんからだ。
昭裕のことだと思ったが、内容は全く別のことについてだった。

『昨日は変なタイミングで電話しちゃってごめんなさい。急だったから、慌てちゃって。』

やはり、完全に誤解している。
なんとしてでもこの誤解を解かなくては。

『イヤイヤ！大丈夫ですよ！あの子は、本当になんでもないただの……。』

ただの、なんだ？
僕が作った、AIだ。
友達、と言うよりも子供と言ったほうが僕としてはしっくりくる。
だがそんなことを言えば、さらに酷い誤解を招くことになる。
友達。
と言って、じゃあ今度みんなで会いましょう！
みたいな流れになっても困る。
悩みに悩んだ結果、

『ただの親族なんで！』

そう送った。
間違い……ではないはずだ。

『ほんとのほんと？』

『ほんとのほんとです。』

本当……のはずだ。
嘘はついてない。

『そっか。良かったぁ。』

良かった？
何に対して？
僕に良い感じの女の子がいなくて良かったってことか？
いや、それは自意識過剰すぎる。
まことさんは、きっとこう思ったんだ。

もし、僕があの時、良い感じの女の子と一緒にいたとしたら、その時間を奪ってしまったことになるから、相手が親族で良かった。ということだろう。

うん。
そっちだ。
間違いない。
だが、彼女が次に送ってきたメッセージはこうだった。

『彼女候補がいるのかと思っちゃった。』

……。

僕はなんて返信すれば良いかわからず、そっとスマホをテーブルに置いた。