あの日、黒崎先輩は二時間ほど公園で休み、目を覚ました時にはかなり良くなっていた。


最初は、少しだけ上から目線な感じが怖かったけれど、実は繊細な人なのかもしれない。

あれから二日後の朝。


教室で本を手に開いたまま、私はふと先輩のことを思い出す。

そう言いながらも笑って許してくれるのは、中学時代からの親友である灰谷（はいたに）亜季（あき）ちゃん。

亜季ちゃんなら先輩のことを知っているかもしれない。


そう思って聞いてみようとした瞬間、廊下の方で女子たちの悲鳴が聞こえ始めた。


悲鳴というよりは、キャーキャーという歓声のようで、それらは次第に大きくなってくる。

現れたのは、小さな紙袋を持った黒崎先輩だった。


廊下や教室中の生徒たちの視線が一斉に先輩と私に注がれ、ひどくざわつく。


やっぱり、この学校では有名な人なのだ。

私は先輩に駆け寄った。


今日は見るからに元気そうな先輩に、ほっとして笑みがこぼれる。

あの日は口調も態度も荒っぽかった先輩が、今日はやけに爽やかだ。


随分と印象が違うが、こっちが本来の先輩なのだろうか。


無意識のうちに紙袋を受け取りながら、私はぽかんと口を開けた。

一昨日のことをかいつまんで亜季ちゃんに説明すると、クラスメイトたちも静かに聞き耳を立てているようだった。

黒崎先輩は亜季ちゃんの言葉に頷き、涼しげな笑顔を見せる。


早くお礼を言わねばと、私は何やら高級そうな紙袋の中を恐る恐る確認した。


小さな箱の中に、花型チャームの着いた可愛いネックレスが入っている。

私は慌てて箱を袋に戻し、先輩の前に差し出した。

先輩は驚き、残念そうに聞いてくる。


申し訳ないと思いつつ、私は首を横に振った。

教室の中が再び大きくざわついた。

女の子たちの、聞いたこともないくらい攻撃的な声が響き、私は肩を縮めた。


じゃあ、大人しく受け取るべきだったのだろうか。

亜季ちゃんが私を背中に隠して、そう反論した。


怒っていた女子たちは、顔を真っ赤にして沈黙する。

手のひらを返して受け取ったところで、また騒ぎになるのは目に見えている。


それに、地味な私に、こんな素敵なネックレスは似合わない。


しばらく呆然としていた先輩は、私の声で我に返った。

しょんぼりと肩を落とし、見るからに残念そうだ。

互いに俯き、無言が続いていると、誰かが私のところへやってくる足音がした。


【第６話へつづく】