家の前で買い物袋を受け取ろうとすると、玄関からバタバタと足音がして、千波と雷太が顔を出した。


部屋の中から私たちを見つけたようだ。


大河くんではなく別の人と帰ってきたことで、二人は硬直した。

先輩は笑って腰をかがめ、千波と雷太に顔を近づけた。


二人は興奮して甲高い声を上げ、先輩の顔をまじまじと見つめる。

千波と雷太はやっと状況が掴めてきたのか、私たちを見てニヤニヤと笑う。

千波と雷太が「お願い」と言いたげに私を見上げている。


もうこうなったら仕方ない。


大河くんがいないのは事実だし、ここまできて荷物だけ受け取って「はい、さよなら」というのもなんだか違う気がしてきた。

千波と雷太はまだ宿題にも手をつけておらず、それなのに椿先輩に遊んでもらおうとしている。

先輩に二人の遊び相手になってもらっている間、私はいつもの家事をこなしていった。


時折賑やかな笑い声が聞こえてきて、つられて私も笑ってしまう。


静かになり、家事を一通り終えて戻ってくると、椿先輩に教えられながら、二人とも集中して宿題に取り組んでいた。

先輩は穏やかに笑っていたけれど、どこか寂しそうだった。



＊＊＊



私が夕食の下ごしらえに取りかかった頃、千波も雷太も宿題を終わらせて一息ついていた。

そんな会話が聞こえてきて、戸惑った。


止めようか迷っている間に、二人がペラペラと喋り始める。


子どもはこういう時、とても純粋だ。

椿先輩は、なぜそんなにも大河くんを知りたかったのか。


昼間言われたことを疑問に思っただけだろうか。


そんなことを考えていると、千波がはしゃぎながら私のところへ駆け寄ってくる。

突然そんなことを言ってきたかと思いきや、今度は雷太が後に続くようにしてやってきた。

私が頭を抱える一方で、椿先輩は嬉しそうに千波とハイタッチしていた。



＊＊＊

日が暮れ始め、もう帰るという先輩を、私たちは玄関で見送ることにした。

思わないと言えば嘘になる。


でも、そうすると家族が困ってしまうから。


千波と雷太の前では本音を隠すしかなく、言い淀んでいると、雷太が私の服をぎゅっと握った。

千波と雷太なりの優しさが、じんわりと心にしみる。


一方で、私が無意識に我慢していたことを、二人に見破られたような気がして、少し気恥ずかしい。

ずっと抱えていた密かな願いを、椿先輩に引っ張り出されたような、変な感じがした。



【第１１話へつづく】