雷太というのはうちの末っ子で、毎日私の手料理を「美味しい」と言いながら食べてくれる、素直な子だ。

毎日の献立を考えるのは、結構骨が折れるものだ。


家族みんな好き嫌いがなく何でも食べてくれるので、その点は助かる一方――食材選択の幅が際限なくあるのは、悩みの種でもある。

スーパーに足を踏み入れると、顔なじみの店員さんからにこやかに挨拶をされる。


初めて私たちが買い物をしたときは、店員さんにもお客さんにも、不思議そうに見られたものだ。


制服姿の男女二人がスーパーで買い物をする姿は、一気に近所でも有名になった。


「付き合ってるのかな」「兄妹じゃないの？」と噂されたけれど、事情も広まったようで、今ではすっかり受け入れられている。


目的のものをテキパキと買い物かごに入れ、支払いを終わらせ、袋に詰めたら大河くんと手分けして持ち帰る。


秋は食べ物が一層美味しく感じられる季節だ。


少しだけ楽しみになりながら、二人で我が家へと急いだ。



＊＊＊

三女の千波（ちなみ）と次男の雷太は、ランドセルをリビングに放置したままテレビアニメを見ていた。


千波は小学四年生で、雷太は小学二年生。


昔に比べたらマシになったけれど、二人とも、まだまだ手がかかる。

宿題を終わらせてからテレビを見るというのが、我が家のルールのはずだ。


二人とも大河くんをちらっと見たかと思うと、にやりと笑った。

二人はしぶしぶといった感じで、ランドセルから宿題を取り出し始めた。


私が母親代わり、というほどではないのだけれど、両親はいつも多忙だ。


父は遠方に単身赴任中で、母もフルタイム労働の上に残業が多く、いつも帰宅は夕飯の直前くらい。




長女として生まれた私は、弟妹たちの面倒を見ながら、両親に代わって家事を引き受けるようになった。


それを不幸だとは思わないし、家族だから助け合うのは当たり前。


でも――ほんの少しだけ、周りのみんなが羨ましいとも思う。


私だって、放課後に部活したり、お出掛けしたり、自分の時間を思いっきり過ごしてみたい。


でも絶対に、そんなことは家族には言わないし、言えない。

大河くんが照れくさそうに微笑む。


帰宅後は、私が掃除や洗濯物を、千波と雷太の面倒を見るのは大河くんの仕事になっていた。


千波たちも大河くんに懐いているし、彼の教え方が上手だと絶賛しているので、私も安心して任せている。

私がエプロンを着けていると、雷太がそんなことを言い出した。


千波は同意しつつも、「んー」と首を傾げる。

千波の発言に対し、私と大河くんは同時に軽く吹き出した。


確かに、いとこ同士は結婚できるけれど、私たちはそういう間柄ではない。


大河くんと顔を見合わせると、彼は気まずそうに頭を掻いていた。




気を取り直し、まずは買ってきた食材を冷蔵庫にしまう。


次は家族全員分の洗濯物を取り込んで畳み、各々の部屋に持って行く。


朝洗って乾かしておいた茶碗を片付けたら、庭の花壇に水をやってお風呂の掃除。


全部屋に掃除機をかけて、ようやくルーティンは終わり。


疲れからくる溜め息をぐっと飲み込んで、夕食の支度をする前にと、通学鞄から弁当箱を取り出した。

それを見て、今日の昼休みに出会った先輩のことを思い出す。



【第３話へつづく】