第一章　　憂世から憧憬へと

 あからさまに興味を抱いたテヒョンにジョングクはポリポリと頬を掻きながら笑った。そんな人が何故合コン何かに来たのだろう。人数合わせだろうか。因みにテヒョンはそうである。

ここまで訊いておいてテヒョンは自分の質問を悔いた。執事だって合コンに来る。知人にはそんな他人主義な人がいないから珍しく思っただけで、彼も一人の男じゃないか。それに執事なら雇い主に付き添いっきりだし、ストレス発散で合コンに参加したっておかしくない。何なら絶好の場所じゃないだろうか。そう考えたらジョングクが答えずらいのにも辻褄が合い、自分の失態に気がついたテヒョンは慌てて話を変えた。

テヒョンは感銘を受けてジョングクを物珍しく見つめた。気まずそうに目線を上げたジョングクに、テヒョンは遠慮なく興味を問い質し始める。

一つ返せば十訊いてくるテヒョンにジョングクは眉根を寄せながら微笑んだ。

その時テヒョンは今更ジョングクの端正な顔に気がついた。人数合わせの為に強引に連れてこられて不貞腐れていたものだから、まともに相手の顔を見ていなかったテヒョン。真正面、ちゃんと真横からではなく向かい合ってみると凛々しい顔をした男がいるではないか。

そうすると、「やっぱりそうだったんですね」と、ジョングクは納得したように笑い出した。テヒョンは不思議で仕方なくて、分かりやすく首を傾げる。

それを聞いたテヒョンは自分から声をかけたことに密かに悦んだ。そこら辺の女と需要のない話をするより、執事という物珍しい職業を持ったジョングクと話す方が断然得であるからだ。

単純な疑問だった。自分のことを事細かに話す人を目の当たりにしてしまったら無理のない疑問だと思う。問いに対してジョングクは少し小っ恥ずかしそうにすると、
「バレましたか？」
と、可愛らしく笑って答える。
 水滴が落ちる音がした。
 ポタリと墨のようなドス黒い水滴が、広い大地のどこかに小さく小さく落ちた。所見じゃ何の変哲もない様子のテヒョンだったが、心は明らかに不整脈のような変な鼓動をしている。

テヒョンは頬杖を付くと、枝豆を片手で取って、プチプチと中身を出しながらこう言った。

 そこから二人は目の前の女などに目もくれず、お酒を呑むペースも心做しか早くなっていった。と言ってもテヒョンが増えただけで、実際ジョングクはあまり飲んでいない。仕事柄と言うのだろうか。他人優先が身に付いたジョングクはテヒョンが酒を呑む姿を印象のいい笑顔で見るばかりで、何ならお酌までしている。だがテヒョンはあまりお酒が得意な方ではなくて、呑みすぎると嘔吐してしまう体質。

流石に心配になってきたジョングクがテヒョンから優しくグラスを取り上げた。呂律も怪しくなってきたし、何より顔が赤い時点でアウトである。

と、見てわかる通りベロベロに出来上がったテヒョンは、最終的に納得いかないと拗ね始める始末だ。返して、返して、と詰め寄るテヒョン。酔いが回ってまともに歩けない状態までになっていたのにも関わらず、椅子に座っていたものだから本人もそんな事には気づいていない。と、いうことはだ。

あぁ、言わんこっちゃない。盛大に頭からジョングクの胸元に倒れてしまったではないか。

もはや職業病と理由付けて良いのだろうか。受身を取ったジョングクは何ともない様子でテヒョンの怪我を阻止した。
 だから温かくて心地がよかった。酩酊状態のテヒョンを押し退けることもしないジョングクの腕の中が、テヒョンにはこれ以上にないほど居心地が良かったのだ。

 脳がグラーンと覚醒して朧気に何度か瞬きをする。最初に思ったことは、暑い。
──ここは何処だろう。確か俺はジョングギと飲んでて……。あれ？ 合コンは？
あまりの静けさ。今更ながらに殺風景で見慣れない天井。明らかに異変を感じたテヒョンは重たい身体をバッと起こした。

不確かな記憶の中で台風のように巻き戻されていくメモリー。テヒョンはその声で背筋がビキッと固まる。嫌な予感がしてギギギギギ、と効果音が似合うほどゆっくり振り返ると、そこにはシャワーを浴びた様子のジョングクが確かに立っていたのだ。サァと顔が青ざめて行くのが分かる。

ジョングクは殆ど何も覚えていないテヒョンに、これでもかと丁寧に説明してくれた。

そう言われると、口内が酸味臭くて苦い。一度意識してしまうと、つい戻しそうな味だ。

それを何とか胃で留めると、テヒョンは精一杯に口許を引き上がらせておいた。その後会話が続くことはなく暫くの沈黙が続いたが、その間テヒョンは悶々としてある謎を推理していた。
 俺が酔い潰れてここに連れてこられたのは理解した。けれどまさか、ジョングギは俺を背負って部屋にチェックインしたのではないだろうか。昏睡状態の俺が歩くわけあるまいし、理屈的にも論理的にも自分の足でこの部屋に来ることは不可能だ。と、いうことは……？
 頭を捻って考えてみた結果、結論はやはりジョングクが背負ってくれたに限る。

その瞬間、自分の決定的黒歴史に顔が蒼白に変わった。吐瀉物をあんな爽やかイケメンに吐いたなんて有り得ない、有り得なさすぎる。それなのに「シャワーを浴びたのでもう大丈夫」みたいな面をしてるジョングクはあまりにも紳士ではないだろうか。テヒョンは冷や汗を流しながら嫌でもその姿を目に浮かべ始めてしまう。だがそれはあまりにも悽愴で呼吸をする度に胃液の臭いが鼻を衝くと思ったら、申し訳ない事にも吐き気がしてくる。

ジョングクはテヒョンの話を遮ると、今度は優しく微笑んでサイドテーブルに置いてあった付箋に何かを記し始めた。コロン、とボールペンが置かれると、ジョングクはテヒョンに紙切れ一枚を渡す。

と、一言つけ加えてだ。

 電話の向こう側から、ため息混じりにジミンは言った。 ジョングクからあの夜貰った電話番号の書かれた付箋は、半分に折られたままで…。いや、詳しく言うと何度も開いては折り直して、開いて、の繰り返しだ。『待ってますね』と言われたものの、吐瀉物掛けた時点で相当最低なことをしているテヒョン。実に、更に、電話など掛けずらかった。それに、ジョングクは物珍しい執事という職業。電話なんてしてしまったら、迷惑にならないだろうか。休憩時間があるのかも分からないし、夜中だって疲れてるところに態々電話入れるのも申し訳ない気もする。そこを踏まえて考えると、コールボタンを押すにはもう3日も経っていた。

でもジョングギは優しい奴だもん。と、そう言おうとしてテヒョンはぎゅっと口を噤んだ。執事と言ったら隷属というよりも献身的なイメージがテヒョンの中にはあって、その先入観から優しい奴だと勘違いしているのだろうか？ と、一瞬そんなことが頭に過ったからだ。
──いや、でもジョングギはそんな奴じゃない。
職業とか関係なく、ジョングク自体が優しかった。テヒョンが勝手に献身的というレッテルを貼り付けているだけで、もしかしたら執事の生活に嫌々しているのかもしれないじゃないか。いや、それはまた違うのか？
──ああ、もう分かんない。
元々こういう事を考えるのは苦手だ。人の事情まで土足でヅカヅカ入り込むつもりはテヒョンにないし、気持ちをハッキリ言ってもらわないと気付かない事が多々ある。

プツっ、プープー、と、無機質な通話終了の音が鼓膜を嘆かせた。いつまでもモジモジしているものだからきっと辟易したのだろう。この吐瀉物ぶっ掛け状況下でテヒョンは改めて何と挨拶すればいいのだろうか。「こんにちは、SKテレコムのキム代理です！」と、ジミンにしてやったように巫山戯るか？ いや、それはあまりにも失礼だよな。辞めよう、却下。「わたくしはこの前の合同コンパで一緒に飲ませて頂いたキムテヒョンと申しまして……」なんてこれは堅すぎる。堅すぎるし、何でこんなに改めないといけないんだ大却下。もうこうなったらやっぱり掛けないってのも有りなんじゃ……。いやいやいや、それは駄目だ。親友の言う通り時間が経てば経つほど掛けずらくなってしまう。