血の池ビーチを囲む白い砂浜に、アズサと香瑠は並んで座っている。
　エルは香瑠の仕事を調整するために、一足先に城へ戻っていた。

　黒ずんだ赤い液体が、ザザーンと砂を撫でるように打ち寄せては戻っていく。

　香瑠が目をキュッと細め、無邪気な顔で笑った。

　いつか華凛が言っていたことを思い出す。
　は次期魔王である香瑠は、甘えることも守られることも、気の抜けた笑顔を見せることすら許されない存在なのだ、と。

　城のインプたちの噂話からも、香瑠が相当自分に厳しくしていることがうかがえた。

　当時を思い出したのか、香瑠はなつかしそうに目を細めて、赤い池の彼方を見つめた。

　それはそれで気になるところだが、アズサには他にも気になることがあった。

　その言葉を聞いた途端、香瑠の顔がみるみる曇ってゆく。

　香瑠が叶わない相手。
　冷酷で残虐と言われる悪魔王子の父親。
　その姿を、アズサが想像したその時だった。

　ハッとした顔で、香瑠が素早くアズサを抱き寄せた。

　わけもわからないまま、香瑠に抱かれたまま砂浜を転がる。

　それから間もなく。
　耳を引き裂くような轟音が鳴ると同時に、暗雲を裂いて一筋の赤い雷が降ってくる。

　衝撃に思わず目をつむったアズサが次に見たのは、半径５メートルほどに大きく抉れた砂浜だった。
　雷が、さっきまでアズサと香瑠がいたところに直撃したのだ。

　ビーチで泳いでいた悪魔たちが、ワーワー騒ぎながら散り散りに退散していく。

　先に立ち上がった香瑠に、助け起こされる。

　地を這うような低い声。
　たった一声で空気がビリビリと震え、頭がぐわんぐわんと揺れるようだった。

　目の前に突然現れたのは、２メートルほどの大きな人型のシルエット。
　禍々しい黒い靄を全身にまとっていて、顔どころかその姿の詳細もわからない。

　唯一わかったのは、そのシルエットの主が圧倒的な存在感と威圧感を放つ、とんでもない禍々しいオーラをまとっていることだった。

　聞き慣れない単語に戸惑っていると、魔王の影の後ろからひょっこりと見慣れた悪魔が顔を出した。

　魔王の影を取り巻く靄が、ぐるぐると渦巻いた。

　そう言うと、香瑠は隣にいたアズサを抱き寄せた。

　からかいのない真っすぐな香瑠の言葉に、ドキリとする。

　香瑠の赤い目が、じっと魔王を見据える。

　しばらくの沈黙。
　表情の見えない魔王が、何を考えているのかまったくわからない。

　唾を飲むことさえためらわれた静寂を、魔王の一声が打ち破った。

　魔王はそう言うと、身を低くして構えを取った。
　次の瞬間、魔王が手刀で空気を切り裂くと――

　空間が避け、何もないはずのそこにブラックホールのような黒い渦が現れた。

　警戒する間もなく、とんでもない力でブラックホールに引き込まれる。
　
　あっという間に体が真っ暗な闇に飲まれていく。
　どこからか声が聞こえてくる。

　嘲るような笑い声を聞きながら、アズサは意識を手放したのだった。


＜続く……＞