そこにあったのは、段ボール箱だった。中には３匹の子犬が固まっている。首輪もしていないところを見ると捨て犬だろう。

　保健所に連れて行かれたその後を考えたのか、真奈の頬を涙が伝う。

　涙が溢れ、足元に染みを作った。なにも言えない大輝は、ゆっくりと段ボール箱に近づく。毛布が敷かれ、小さな茶碗が３つ、並べてあった。真奈は３日間、ここに子犬の世話をしに来ていたのだ。その先のことはわかっていたはずなのに……。


         
                  ♢       ♢      ♢


　保健所に連絡して子犬の死体を引き取ってもらったあと、２人は真奈の家に戻ってきた。玄関のところで田村と菜美に会う。

　大輝は気になっていた疑問をぶつけた。

    菜美は当然とばかりに答える。

　大輝は申し訳なさそうに聞く。菜美は眉を顰めた。

    真奈は驚いたように尋ねる。

　田村も同意するように首を縦に振った。

　菜美は少し躊躇ったが、諦めたように言う。すみません、と大輝は頭を下げた。


            ♢      ♢      ♢


　その夜、大輝は交通課の友人から借りた過去の事故データを、片っ端から流し読みしていた。20年近く前のデータで、ふと手を止める。
　しばらく熟読していたが、やがて脳が回転しだした。
　廊下の窓……残ったままの凶器……起動していないエアコン……
　そして、やがてその脳が１つの解答を導き出す。
…………そうか、だからおかしかったんだ……あの時の態度も、あの時も……。

　大輝は頭を抱えた。