「び、っくりした……」


　箱の中から鍵を取り出し、ポケットに仕舞う。ついでに生首も取り出してみる。ふわふわとした手触りの茶色い羽。どうやらスズメの首のようだ。

　それも、自力で獲った物ではなく、剥製の一部だろう。バクバクとうるさい心臓をなだめながら、そっとスズメを箱に戻した。

　鍵を閉めて、元々あった場所に埋めなおす。軽く土をかぶせ、手に付いた土を払った。


「……で、今度はこれか」


　ポケットの鍵を取り出し、空にかざしてみる。『おもちゃ箱』と彫られた鍵の処遇に悩むことになってしまった。

　確かにオロチ君は『おもちゃ箱を見てみろ』と言っていたが、本当におもちゃ箱があるとは。子供らしい大人が、いよいよ子供そのものに近づいてきている。


「それはねぇ、神父の部屋で使うよ」

「なるほど、隠し部屋でも……」


　オロチ君がいた。あまりに自然にいるものだから、普通に返事をしかけた。真夜中なので叫びたいのをぐっと堪え、小声で話すことにする。


「なんでここに？というか、なんで知ってるんだよ……」

「んふふ、気になって来ちゃった。それに僕、『おもちゃ箱』見たことあるもん」

「あ、そう……」


　当然の如く答える彼に、文句を言う気も失せてしまった。初めから一緒に来てくれれば、あちこち探す必要だって無かったのに……


「ねぇ、おにーさん」

「なんだよ、早いとこ済ませたいんだけどな」

「今さ、『初めから一緒に来いよ』とか、思って無いよね？」

「……え？」


　心を見透かされたような言葉に、思わず振り返る。真っ黒な髪が夜に溶け込んで、彼の輪郭が、存在が、ぼやけて見えた気がした。


「ダメだからね？そんなこと思っちゃ。僕たちと一緒になんて、なっちゃダメだ」

「……思ってないよ、そんなこと」

「そうか、なら良いけどね。おにーさんには、こっち側になられちゃ困るし」

「どういう意味だよ、それ」

「んー、別にー？」


　意味深な発言を追及するも、これ以上話すつもりは無いのか、はぐらかすように歩き始める。

　後を追うようにしながら、もう一歩踏み込んで聞いてみた。他の奴らとは違って、オロチ君には多少強気で行ける。見た目だろうか。


「なぁ、どういう意味だよ」

「……それよりさ、ホントに良いの？」

「良いって、何が」

「おもちゃ箱、見るの？」

「お前が見ろって言ったろ。それともなんだ、お前が怖くなったのか？」


　茶化すように言うと、オロチ君は真剣な表情で首を横に振る。いつにない雰囲気に、背筋が伸びるような思いになった。

　真っすぐにこちらを見てくる。ぼんやりとしていた輪郭は、白い教会を背にすることではっきりとした。


「僕がここに来たのはね、おにーさんが落ちちゃわないようにするため。こっち側に、転がらないため」

「……それって、俺がリナウドみたいになるって言いたいのか？」


　もしくは、例の殺人鬼のように。『こっち側』と言う辺り、オロチ君もそういう趣味があるのか。まぁ、そうでなくては彼らと付き合うことは出来ないだろうが。


「そうだよ、おにーさんには、マトモでいて貰わなきゃ。弟のためにも」

「……弟？」

「そう、大事な人のために。だからもう一度聞かせて。覚悟は、ある？」


　黒い瞳の奥に、決意の色が見えた気がした。

　拳を握り、彼の熱意に答えようと足腰に力を入れる。真っすぐに見つめ返して、力強く頷いた。


「ある。絶対に、落ちないさ」


　一拍の間があって、彼は軽く深呼吸をする。俺の答えに満足したように、オロチ君は微笑んだ。

　何も言わずに踵を返すと、教会の扉を開く。ギィ、とさび付いた音が辺りを包んだ。さっき来たばかりのはずなのに、異常な緊張感が俺を包む。だからだろうか。



「……ダメじゃんね、信じちゃ」



　そんな言葉は、俺には届かない。