「何がロマンだ。恐怖しか無いぞ、これ……」


　唐突なウインクのおかげか、口が回るようになった。オロチ君はヘラヘラとした笑いを崩そうとはしないまま、先に階段を降りていってしまう。

　慌てて後を追うと、オロチ君の背中にぶつかりかけた。ただでさえ暗い中、肌以外真っ白な彼に立ち止まられると困る。


「どうしたんだ、行き止まりか？」

「……ううん、もっとヤバいかも。あれ見てよ」


　オロチ君が示したその先を、照らす必要は無かった。と言うのも、示した先にあったのは、他ならぬ光であったからである。

　階段を降りた先にドアのようなものがあり、そこから光が漏れているのだ。机で塞がれた地下に、光が。


「……誰かいるかもってことか？」

「誰かって言うか、いるとしたら神父だよね」


　互いに顔を引き攣らせながら、頭を抱えた。冗談じゃないぞ。こんな時に鉢合わせたら、不法侵入で1発KOじゃないか。


「どうする、帰るか？」

「……いや、僕だけ行くよ。誰かいるか見てくる。音はしないから、いない可能性もあるんだ」


　そう言うと、俺の返事を待つことなくオロチ君は先へと進んでいく。しかしそれ以外の方法も咄嗟には思いつかず、俺はただ息を殺していた。

　カツカツと乾いた靴音だけが聞こえる。オロチ君の物だ。それが徐々に遠ざかっていき、ピタリと止まる。

　一拍の間を置いて、ギィ、と錆び付いた音。そして───


「おにーさん！誰もいなかったぁー！！覚悟があるならおーいーでー！！」


　と言う、間の抜けた叫び声。

　あまり距離は無いのだから、それほど叫ばなくても聞こえると言うに。やれやれと光の方へと向かう。



　その時オロチ君は、『覚悟があるなら』と言った。俺はその意味を深く考えもせず、ただ歩いていた。

　決めるべきだったと思う。もっと言うなら、選択すべきだったとも思う。

　これから俺はどうするのかを、もっと考えておけば良かった。この先を、『おもちゃ箱』を見て、どうするのかを。

　そうすれば俺は、まだ留まって居られたのかもしれない。



　ドアプレートに『おもちゃ箱』と書かれている。間違いないだろうとドアノブを握り、躊躇い無く部屋に入った。


「………………あ」


　目の前には、人の顔があった。

　長いブロンドの髪、初めて見る顔だが、きっとこれからずっと忘れることは無い。

　顔だけではない、その全身を、忘れることは赦されない。


　髪は長いブロンド、少しくせっ毛。眼球は抉られ、黒い塊が埋め込まれている。

　口は縫い付けられ、上から大きな鳥のくちばしがかぶせられていた。

　腕は切り取られ、馬の前足の様なものが、ぶら下がっている。

　下半身は無い。その代わりに魚の骨で作られた、大きなヒレのような形をした板が括り付けられている。

　首には長いワイヤーがついており、天井からぶら下がるようになっていた。

　そして、背中には純白の翼が生えている。他の部位は接続が甘いのに、ここだけはまるで元から生えていたかのように、精巧だった。


　天使のように。


　そう形容しかけて、口を抑える。これは天使などではない。



　天使から腐乱臭はしない。


　天使から家畜の匂いはしない。


　天使は、天使は、天使はこうではない。



　だからと言って、これが悪魔だとも思わない。これ自体はおぞましいが、『材料』となったものたちに罪はない。


　罪深いのは、ただ一人。


　これを、『これら』を作り上げた、レノックス・カー、ただ一人。


　堪えきれずにその場に吐いてしまった俺を、数十体にも及ぶ『天使達』が、真っ黒な目で、見下ろしていた。