駐車場に車を止め、急ぎ足で病院へ向かう。

　正直、あんな男死んだって構わない。

　それに、神父によればリナウドは殺されたがりだと言うじゃないか。

　だったら、放っておく手だってあるんだ。

　だが、それでは俺のプライドが許さない。

　警官として、一人の人間として、誰だって救って見せねば。

　意気込んで歩調を速めると、角で人とぶつかってしまった。

　男性はびっくりしたように目を瞬かせると、こんなことを口走った。


「あ、さっきの警官くんじゃん」

「え？」


　思わず聞き返すと、男は慌てたように口ごもると、さっと踵を返してしまう。

　引き留めるように声をかけると、ヘラヘラとした笑顔を浮かべた。


「俺ちゃん、ここの患者さんなの。お兄さん、さっき受付で警察手帳みせてたじゃん？それ見ちゃっただけ」

「な、なるほど。ご病気なんですね、お大事に」

「そう、その名も人喰い病、なんつってね」


　にやりと口角を上げると、男はすぐに人ごみに紛れて見えなくなった。

　今人喰いと聞くと、例の名無しのことしか思い浮かばないな。

　複雑な思いを抱きながらも、病院に入る。

　先ほどと同じ受付嬢に、もう一度警察手帳を見せる。リナウドとの面会を申し込もうとした、その時。



「おや、早い再開だ」



　いけすかない声が、背後から聞こえた。

　こちらから赴かなくて良いのは都合がいい。振り返り、眼鏡の奥の瞳を細めるリナウドにつめよる。


「神父様から聞いたぞ。次のターゲットはお前だとか」

「えぇ、それが何か？」

「何かって、お前……！」


　声を荒げかけて、リナウドに静止される。

　忘れかけていたが、ここは病院だ。周囲の迷惑になるのも、視線を集めるのも望ましくない。

　舌打ちまじりに声のボリュームを下げ、軽く睨みつけながら話を続ける。


「ともかく、しばらく見張らせてもらうぞ。これ以上事件を起こす訳にはいかない」

「構いませんが、良いのですか？」

「……何がだ」

「私が殺せないとあらば、犯人はターゲットを変えるだけだと思いますが」


　それもそうか、と納得しかけて止まる。

　自分が最終目標で無い、と確信したような口ぶり。

　犯人がまだ自分以外を殺す、そう知っている口ぶり。


「お前、やっぱり何か知ってるだろ」

「犯人の正体ですか？もちろん、知っていますよ」

「……署まで来い。続きはたっぷり聞いてやる」

「まだ仕事がありますので。人命優先ですよね？」


　相変わらず食えない性格だ。

　しかし、こちらもそれで引き下がるほど物分かりは良くない。


「なら、仕事が終わるまでここで待つ。仕事が終われば、断る理由は無いだろう」


　意趣返しと言うか、仕返しをしたつもりだったが、リナウドは意にも介さない。

　むしろ、待ってましたと言わんばかりの笑顔で答える。


「では、先ほどの部屋でお待ちくださいね」


　呼び止める暇もなく、靴音も高らかに立ち去って行った。

　言われた通りに応接室へ行くと、淹れられたばかりの紅茶が湯気を立てている。


「……何もかも、お前の手のひらの上だってか？」


　忌まわしさを掻き消すために、熱い紅茶を飲みほした。