授業を終え、静まり返った放課後の
　　図書室では雨の降る音が響いている。

　　暫く晴れの日が続いていたからか、
　　薄暗くなったいつも明るい廊下が
　　どこか知らない場所のように感じた。

　　人見知りなのか少女の小さめな声が、
　　でも相手に聞こえるように配慮された
　　雨音には負けないような声量の
　　可愛らしい声が図書室の一角で聞こえる。
　　
　　図書委員の結愛はカウンターで
　　暇潰しに読んでいた本をパタッと閉じ、
　　声のした頭上を見上げた。

　　内気で大人しそうな少女。

　　片手にメモを持っているため、
　　何か探している本があるのだろう。

　　取り敢えず本を探すために立ち上がると、
　　その少女が自分より低い位置に頭が
　　ある事に気付く。

　　さっきまで彼女を見上げていたが
　　どうやら座っていたため
　　そのような形になっていたらしい。

　　篝が持っていたメモには
　　本の詳しい内容がびっしりと書かれていた。


　　　　『 初心者でもわかりやすい！
　　　　　 応急処置資料！ 』

　　　　　著作＿＿＿＿
　　　　　出版＿＿＿＿

　　
　　等と、医療系の本を探している事が伺える。

　　メモを持ったままの結愛の目線の先には
　　目的の本があった。

　　だが、ここで一つ問題が起こる。

　　医療系の本を借りる生徒が少ないためなのか
　　その本は本棚の一番上にあり、
　　身長が比較的低い二人には
　　到底届きそうにない場所だった。

　　篝よりも身長が高い結愛が背伸びして
　　届かなかったのだから篝が届くはず無いが、
　　それでもピョンピョンと小さく跳ねて
　　頑張っている彼女がとても可愛らしい。

　　少し微笑ましく思った結愛だが、
　　そんな事を考えている場合では無い。

　　誰かに助けを頼みたいところだが
　　生憎今は先生が職員室で会議をしており、
　　頼れるような人がいなかった。

　　くるりと後ろを向こうとした時、
　　そばにあった椅子に結愛の足が
　　ひっかかってバランスが崩れた。

　　異変に気付いた篝が結愛の方を
　　見た頃には既に彼女の身体は　　
　　斜めに傾いてしまっていて。

　　襲ってくるであろう痛みに覚悟するように
　　結愛は目を閉じ、篝が声にならない
　　悲鳴を上げる。


　　だが、いつまで経っても痛みが来る事は無く、
　　篝は安心したような声を出した。


　　結愛の受け止めたのは固くて冷たい床ではなく
　　あたたかい誰かの身体で。

　　上を向くとマゼンタの双眼が
　　こちらを心配するように覗き込んでいた。

　　異常なほどに激しく鼓動する心臓を
　　抑えたままの結愛を見ながら
　　安心の笑みを浮かべる篝の後ろで、
　　紙と紙が擦れる音が聞こえる。

　　そのまま篝の左肩に
　　誰かの手が優しく置かれた。

　　ショウとライが、ショウと篝が、ライと結愛が
　　元々繋がっていたためか、四人が
　　仲良くなるのは割と早かった。

　　「話す」よりも「聞く」事に長けた結愛と
　　フレンドリーなライとは相性が良かったらしく、
　　人見知り気味の篝の緊張は既に消え失せている。

　　次第に委員会の用事を思い出した彼女は
　　本をぎゅっと抱き締めながら
　　遠慮がちに二人に問うた。

　　篝とショウが去ったあと、
　　結愛とライはカウンターの席で
　　向かい合いながら座っている。
　
　　頬杖をついてこちらを見る彼の瞳が
　　助けられた時の光景と重なり、
　　気恥ずかしさを覚えた結愛は
　　目を逸らすように窓の外を見た。

　　「じゃ、またあとで！」と片手を挙げながら
　　図書室から出ていくライを見送り、
　　一人になった部屋で静かに息を吐く。

　　少し熱くなった頬を両手で
　　抑えるようにして。

　　緩みそうになる顔を隠すようにして。

　　助けられた時、心臓が激しく鼓動したのは
　　危機一髪な状況に驚いたためか、
　　彼を意識してしまったためか。

　　本人ですら分からないその問いに、
　　答えられる者等いない。

　　この学校には貸し出し用の傘が存在するが、
　　今日の雨は天気予報でも言われてなかった
　　急なものだったためか、職員室の　
　　傘立てには一本も残っていなかった。

　　ウェンも例外無く、突発的な雨の被害者だ。

　　空っぽの傘立てとウェンを見ながら
　　狼狽える担任は、やはり見ていて面白い。

　　「良かったら使って帰る？」という
　　彼の気遣いの言葉は、最後まで
　　放たれる事は無かった。

　　学校指定の鞄から水玉模様の傘を
　　取り出した斗愛を見て、ウェンは
　　感心の声をあげる。

　　万が一に備えて晴れてる日に傘を
　　持って行く等、考えた事すら無かった。

　　あの委員会で知り合ってからあの二人は
　　随分と仲良くなり、警戒心強めのロウも
　　ルナといる時は心なしか表情が
　　緩んでいる気がする。

　　中学は違えど彼と長い付き合いになる
　　ウェンもそれは薄ら感じ取っており、
　　思わず微笑ましそうに口角を上げた。

　　ルナは恐らく斗愛のように折り畳み傘を
　　持ってきているだろうし、ロウに関しては
　　一昨日くらいから傘立てに自分の傘を
　　置きっぱなしにしていたはずだ。

　　斗愛よりも身長の高いウェンが
　　彼女の手から傘を取った。　

　　自分の肩くらいいくらでも濡れていいから、
　　とでも言うように差している傘を
　　斗愛の方向に大きく傾けている。

　　特に何も喋らない静かな空間に
　　雨の音が広がっていく。

　　そうした理由も無いけれど、
　　斗愛は隣で歩く幼馴染をちらりと見上げた。

　　中学が別々になってからはメールや
　　電話だけで直接会っていなかったからか、
　　いつの間にか開いていた身長差に
　　未だ驚きを隠せない。

　　最後に見た小学校の卒業式では　　
　　確かにウェンの方が少し高かったが、
　　ほとんど変わりなかったはずなのに。

　　少し横を見れば彼の瞳のターコイズブルーが
　　見えたはずなのに。

　　今は首を大きく傾けないとそれが見えない。

　　ウェンからすれば、斗愛の位置によっては
　　死角になってしまうだろうに
　　それでも視線に気付いて目を合わせてくれる。

　　そんな彼の優しさは
　　何年経っても、どれだけ成長しても
　　変わりなく心地良い。

　　緑がかった青の瞳が嬉しそうに細められ、
　　彼の口元からはキラリと
　　ギザギザの特徴的な覗いた。

　　恥ずかしそうに口を尖らせて顔を背けた
　　斗愛をけらけらと笑う。

　　だけどその目は馬鹿にするものではなく、
　　大切な愛しい宝物を見るような、
　　酷く優しいものであった。