わたし、ケイティ。今絶賛、森の中で迷子です。

見渡す限り木、木、木……駄目だ、全然帰れる気がしない。どうしてこんなことになっちゃったんだろう。

見下ろした先、ふさふさの毛に包まれた手──いや今は脚を見て、ため息を吐く。

訳あって、わたしは今、ウサギになっている。元はちゃんとした人間なのだけど……。

しかもまずいことに、わたしが今いる場所は、危険な森なのだ。ウサギの姿で走り回っていたら、いつの間にか迷い込んじゃったみたい。

慣れない身体に、知らない場所。しかも危険地帯。

辺りはどんどん暗くなっていく。半日以上こんな調子だから、そろそろお腹もぺこぺこになってきた。

はあ……アップルパイが食べたいなあ。

鬱蒼と茂る植物達を眺めているうち、ふとそんな考えが頭をよぎる。

このまま闇雲に歩いていても、あまり状況が改善するとは思えない。だからってじっとしていたら、辺りの不気味な静けさに押しつぶされそう。

帰りたい。悲しい。寂しい。お腹すいた……お腹すいた。

わたしが口にできそうな食べ物がないかと、改めて辺りを見回そうとしたその時──。

今一番聞きたくない音が耳に飛び込んできた。びくっと身体がすくむ。

さ、最悪かも……。オオカミだ。しかも声が複数ということは、群れ。
そりゃオオカミなんだから群れるよね。森の中だし。

聞いた感じ、まだ少し距離がある。わたしは急いで近くの木の根元に飛び込み、できるかぎり身を縮こまらせた。

こういう時、焦って走り出したらダメなんだ。動いた方が彼らの視界に入るからかえって危ないし、逃げ切れても迷子になる。
半日前に体験済。

……でも、わたしの作戦はうまくいかなかった。せっかく大人しくしていたのに、見つかっちゃったみたい。

ガウガウ言っていた吠え声が近づいてきたかと思ったら、隠れ場所の入り口を引っかくガリガリ音が！　わたしを隠していた木の根が、一瞬で剥がされてしまう。

大変だ！　逃げなきゃ！

頭で考えるより先に、小さなウサギの身体は駆け出していた。

後ろで恐い音が聞こえるけど、構っていられない。というか、構ったら死んじゃう！

ぴょんぴょんと懸命に、小さな脚で森を疾走する。逃げ足の速さなら、人間の時よりウサギの方がいいかも。

疾走していたら、前から飛び出してきたオオカミとぶつかりそうになった。間一髪、慌てて横に飛んで逃げる。そのまま相手の脚の下をくぐるように、ダッシュ！

わたしを追いかける追跡者達は、少し大きめのオオカミの形をしていたけど、それに加えて頭から角が生えていた。

魔物は普通の野生動物より、更に厄介な存在だ。野生動物より頑丈なのに凶暴で、好んで人を襲う。

心の中では文句を言っているけど、実際に凶悪な角オオカミ達の顔を見ながら言えるほど、わたしの心は強くない。そもそも今はウサギだから喋れないし。

必死で走り続けたけど、しつこい追跡に、疲労の重なった身体が限界を迎えて──。

足がもつれて転んだ！

体重が軽いから派手にぽーんと飛んでも怪我はないけど、追いつかれてしまった！

はっと気がついた時には、ぎらりと輝く牙。

わたしは最後にそんなことを考えながら目を閉じた。










──が。

覚悟した痛みは訪れない。しかもなんだか変な声……魔物の悲鳴が聞こえたような？

恐る恐る目を開ける。すると……。

なんて頭の悪い感想。でもそれしか浮かばない。
キラキラと輝く、太陽の光みたいな眩しいふさふさのたてがみを持つ──立派な雄ライオンが、いつの間にか出現していた。

ライオンは大きな四つの足を踏ん張り、魔物達に睨みをきかせる。なんとそれだけで、わたしをあれだけしつこく追い回していた魔物達は逃げていった。

すごい！　ブラボー！　さすが百獣の王！

角オオカミの群れがいなくなったことを確認してから、ライオンはこっちにゆっくりと振り返る。

やっぱりそうだよね！　一難去ってまた一難！
ああ、向き直られると体格差を更に感じる。ライオンはさっきの角オオカミより更に大きい。わたしなんかきっとひとのみだ。

ほら、でっかい口を開いて……。

喋った。ライオンが。動物が喋った。

度重なる理不尽と、疲労と、空腹と、未知と。
ついに限界を迎えたわたしは、ぱったり気絶してしまったのだった。