わたし、ケイティ。今絶賛、森の中で迷子です。
見渡す限り木、木、木……駄目だ、全然帰れる気がしない。どうしてこんなことになっちゃったんだろう。
見下ろした先、ふさふさの毛に包まれた手──いや今は脚を見て、ため息を吐く。
訳あって、わたしは今、ウサギになっている。元はちゃんとした人間なのだけど……。
しかもまずいことに、わたしが今いる場所は、危険な森なのだ。ウサギの姿で走り回っていたら、いつの間にか迷い込んじゃったみたい。
慣れない身体に、知らない場所。しかも危険地帯。
辺りはどんどん暗くなっていく。半日以上こんな調子だから、そろそろお腹もぺこぺこになってきた。
はあ……アップルパイが食べたいなあ。
鬱蒼と茂る植物達を眺めているうち、ふとそんな考えが頭をよぎる。
このまま闇雲に歩いていても、あまり状況が改善するとは思えない。だからってじっとしていたら、辺りの不気味な静けさに押しつぶされそう。
帰りたい。悲しい。寂しい。お腹すいた……お腹すいた。
わたしが口にできそうな食べ物がないかと、改めて辺りを見回そうとしたその時──。
今一番聞きたくない音が耳に飛び込んできた。びくっと身体がすくむ。
さ、最悪かも……。オオカミだ。しかも声が複数ということは、群れ。
そりゃオオカミなんだから群れるよね。森の中だし。
聞いた感じ、まだ少し距離がある。わたしは急いで近くの木の根元に飛び込み、できるかぎり身を縮こまらせた。
こういう時、焦って走り出したらダメなんだ。動いた方が彼らの視界に入るからかえって危ないし、逃げ切れても迷子になる。
半日前に体験済。
……でも、わたしの作戦はうまくいかなかった。せっかく大人しくしていたのに、見つかっちゃったみたい。
ガウガウ言っていた吠え声が近づいてきたかと思ったら、隠れ場所の入り口を引っかくガリガリ音が! わたしを隠していた木の根が、一瞬で剥がされてしまう。
大変だ! 逃げなきゃ!
頭で考えるより先に、小さなウサギの身体は駆け出していた。
後ろで恐い音が聞こえるけど、構っていられない。というか、構ったら死んじゃう!
ぴょんぴょんと懸命に、小さな脚で森を疾走する。逃げ足の速さなら、人間の時よりウサギの方がいいかも。
疾走していたら、前から飛び出してきたオオカミとぶつかりそうになった。間一髪、慌てて横に飛んで逃げる。そのまま相手の脚の下をくぐるように、ダッシュ!
わたしを追いかける追跡者達は、少し大きめのオオカミの形をしていたけど、それに加えて頭から角が生えていた。
魔物は普通の野生動物より、更に厄介な存在だ。野生動物より頑丈なのに凶暴で、好んで人を襲う。
心の中では文句を言っているけど、実際に凶悪な角オオカミ達の顔を見ながら言えるほど、わたしの心は強くない。そもそも今はウサギだから喋れないし。
必死で走り続けたけど、しつこい追跡に、疲労の重なった身体が限界を迎えて──。
足がもつれて転んだ!
体重が軽いから派手にぽーんと飛んでも怪我はないけど、追いつかれてしまった!
はっと気がついた時には、ぎらりと輝く牙。
わたしは最後にそんなことを考えながら目を閉じた。
──が。
覚悟した痛みは訪れない。しかもなんだか変な声……魔物の悲鳴が聞こえたような?
恐る恐る目を開ける。すると……。
なんて頭の悪い感想。でもそれしか浮かばない。
キラキラと輝く、太陽の光みたいな眩しいふさふさのたてがみを持つ──立派な雄ライオンが、いつの間にか出現していた。
ライオンは大きな四つの足を踏ん張り、魔物達に睨みをきかせる。なんとそれだけで、わたしをあれだけしつこく追い回していた魔物達は逃げていった。
すごい! ブラボー! さすが百獣の王!
角オオカミの群れがいなくなったことを確認してから、ライオンはこっちにゆっくりと振り返る。
やっぱりそうだよね! 一難去ってまた一難!
ああ、向き直られると体格差を更に感じる。ライオンはさっきの角オオカミより更に大きい。わたしなんかきっとひとのみだ。
ほら、でっかい口を開いて……。
喋った。ライオンが。動物が喋った。
度重なる理不尽と、疲労と、空腹と、未知と。
ついに限界を迎えたわたしは、ぱったり気絶してしまったのだった。