髪の毛からポタポタと滴を垂らしてそう言うセンラさんを、私は勿論、他の人達も全員が目を丸くして見ていた。

そう言って、先輩と私を連れて、センラさんは休憩スペースへと向かった。私は訳が分からなくて、ただただついていった。

２人に問いかけるセンラさんは、怒鳴ってはいなかったものの、怒りがひしひしと伝わっていた。先輩達は、肩を狭くして俯いたままだ。はぁ と一つため息をついて、ポケットからスマホを取り出した。

スマホから流れたのは、あのときの会話だった。

先輩達はみるみる顔を青くし、目を合わせたりしていた。

こんなことになるならあのときに止めておけば良かった.... そう呟いたセンラさんは、眉間に皺を寄せ、明らかに怒りを見せていた。私は未だに状況がうまく理解できず、ただ呆然と３人の間で交わされる光景を眺めていた。

頭を下げて謝ったあと、ちらりと私の方を向いて悲しそうな瞳で睨まれた。
２人が走ってその場を去ったあと、私とセンラさんの間に重い沈黙が流れた。

お礼を言おうとしたとき、温かいものに包まれた。それは少し濡れていて、震えていた。

怖かったよな、と、今にも泣きそうな声でそう言われた。センラさんは何も悪くない。むしろ───

あんなに避けたのに

酷いことをしたのに

それでもこの人は、自分が悪いと、まるで自分が受けたことのように、一緒になって心配してくれる

力強くギュッと抱き締められて、なのに全然痛くない。その優しさに、自然と涙が溢れ出る。ボロボロと大粒の雨のような滴が、私の頬やセンラさんのシャツを濡らす。
久しぶりに、人前で泣いた気がした。

奢ってもらった缶コーヒーを手渡され、温かいそれを握りしめながらセンラさんの顔を見る。ふと、センラさんが口を開いた。

ポツリと呟かれたその言葉は、静かな休憩スペースではよく響いた。眉を下げて少し眉間に皺を寄せて、唇を噛み締めているセンラさんは、本当に自分が悪いと後悔している様子だった。

抱き締められてからずっと、そうじゃないかと思っていた。

いや、もしかしたらその前からずっと、心のどこかでそう思っていたんだろう。

ダメだと分かっているのに、言葉が紡がれる。

きっと、私は────

センラさんを、好きになってしまったんだ。
浦島坂田船の一員じゃなく、一人の男性として。

でも、

でも、この気持ちには蓋をしないといけない。
センラさんは、やっぱりアーティストだ。
ファンもいるし、私一人が独占してはいけない。
きっとこれから、新しい恋もたくさんするだろう。
年の離れた私が、センラさんを独り占めしていいはずがない。

センラさんは笑って、そう返事をした。私も笑い返した。───笑い返せていたはずだ。
折角気付けた恋だったのに....
私は、ほんのり温かい缶を、ギュッと握った。