夏、真っ只中。


太陽が眩しいし、汗ばむし、地面からは跳ね返るような暑さを感じるけれど、心は解放感に浸っている。


夏休み前最後の登校日とあって、今日は午前中で終わり。

高校からの帰り道、私は空に向かって大きく叫んだ。


長閑（のどか）な田舎、周囲は山と海に囲まれた小さな村というのもあって、車はおろか、人通りすら少ない。


だから、叫ぶ私を変な目で見る人もいない。


ただ、隣や後ろでくすくすと笑う声や、呆れる声、賛同する声は聞こえた。

三者三様に、彼らは言う。


私は彼らを振り返り、照れを誤魔化すように笑った。

彼らは顔を見合わせ、首を横に振った。


これもいつものパターンで、夏はみんなでのんびり過ごすのが恒例になっている。


三人とも近所に住んでいて、生まれた時からずっと一緒にいる私の幼馴染みだ。

同い年の白夜（びゃくや）くんは、ちょっと受け身で控えめなところはあるけれど、優しくて、頭も良い。

ひとつ上の惟月（いつき）先輩は、普段から全然素直じゃないけど、なんだかんだみんなのことを気に掛けてくれる。

ひとつ下の聖（ひじり）くんは、普段から自由奔放でのんびりしているのに、本気を出すととても優秀な子。

私の兄・御堂（みどう）夏祈は、この村の観光名所である御堂神社の宮司（ぐうじ）を務める。


兄も私も、代々神社を管理する御堂家の生まれだ。


両親をおよそ十年前に亡くし、その後兄は必死の思いで私を育てながら働き、神職の資格を取って神社を守り抜いた。


そのお礼と言ってはなんだけれども、夏休みには幼馴染みたちと一緒に、観光客で溢れる神社を手伝うのだ。


その幼馴染みには、この三人の他に、もうひとり――。

通りかかった一台の車が車道の端に停まり、下げられた窓から最後の幼馴染みが顔を出す。


彼は、このメンバーの中で、唯一成人している大学生。


偉そうにしていることも多い一方で、なぜか面倒見もいいというギャップがある。

惟月先輩がしかめ面をすると、渉兄ちゃんは作り笑顔を浮かべた。

嬉々として先に乗り込む聖くんに続きながら、白夜くんが気遣わしげに言う。

こんなやりとりは、日常茶飯事。


他愛のないじゃれ合いのひとつだ。


私は笑って、惟月先輩の背中を押した。

少し窮屈だけど、五人を乗せた車はゆっくりと発進した。


それから、この夏やりたいことについて、話に花が咲く。


いつまで、この五人で過ごす日々は続くのだろう。


いずれ私たちも大人になって、それぞれの道に進んでいくのだと思うと、少し切なくなる。


そんな感情を胸の奥にしまい込んで、私は家へと戻った。

基本的に休みなく働く兄は、こうしてたまに早退してくることがある。


靴を脱ごうとしたところで、奥から足音が聞こえ、兄が顔を出した。

兄の顔は、にこやかなのにどこか神妙で――これから何かがあるんだと思わせるには充分だった。


【第２話へ続く】